林砚指尖的木系气数还未散尽，熊精黝黑的掌印就在山壁上砸出的凹痕里慢慢淡化。鹿精低头舔了舔前腿被浊染的伤口，淡金色的气数顺着皮毛纹路流转，在伤口处凝成层薄光。山泽间的风终于不再裹挟着敌意，转而卷着松针落在刚立起的石桌上——那是木獬精用控木术搭的临时议事台，桌面还留着新鲜的年轮纹路。
“结盟的事就这么定了。”林砚将最后半张符纸收进布囊，桃核串在胸口轻轻发烫，“但山泽气数散乱，得找个锚点稳住才行。”话音刚落，串子上第二颗桃核突然亮起来，红芒顺着绳结爬向指尖，指向西北方的断崖。
阿瑶顺着方向望去，狐耳微微抖动：“那片崖壁不对劲，气数凝得像块铁。”她指尖弹出缕狐火，火光掠过崖壁时竟被弹了回来，在半空炸开细碎的火星。玄真捻着胡须走上前，清玄符在掌心浮起，符纸纹路里的青光与崖壁相撞，终于显露出道隐蔽的石门——门楣上刻着弯牛角纹样，缝隙里嵌着细碎的金砂，一碰就簌簌往下掉。
“是星宿墟境的入口。”玄真的声音带着笃定，“看这纹样，该是西方七宿里的牛金牛。”他刚要伸手推门，石门突然震颤起来，门楣上的牛角纹样亮起金光，竟化作头迷你金牛撞向众人。阿九迅速甩出三张纸人符，纸人瞬间变大挡在前面，却被金牛撞得纸页翻飞，折痕里渗出黑气。
“别急着动手。”林砚拦住要放狐火的阿瑶，桃核串的红芒主动缠上金牛虚影，“它没有恶意，像是在认主。”果然，金牛虚影碰到桃核串的光就温顺下来，围着串子转了三圈，化作道金光钻进石门的锁孔。只听“咔嗒”声，石门缓缓向内开启，里面并非想象中的黑暗，而是铺着满地金砂，远处隐约传来矿石撞击的脆响。
陈阿九抱着刚捡回来的纸人，小声嘀咕：“这墟境怎么一股子铜臭味？”话没说完，就见金砂里钻出只拳头大的小金牛，浑身裹着淡金色气数，头顶的角尖还沾着矿粉。小金牛蹭了蹭林砚的鞋尖，突然化作道金光窜向墟境深处，只留下串淡淡的金芒轨迹。
“看来是要我们跟着走。”林砚率先迈过门槛，脚踩在金砂上竟没陷下去，反而有种踩在磐石上的扎实感。桃核串的发烫感越来越明显，第三颗桃核的裂纹里渗出浅红气数，与周围的金气缠绕在一起，在半空织成细小的网。
走了约莫半柱香时间，前方的金砂突然隆起，化作道环形矿脉，矿脉中央立着块一人高的金牛矿石，上面布满了古老的纹路。小金牛停在矿石前，用头轻轻撞了撞，矿石表面的纹路立刻亮起，显出行古字：“欲入金牛墟，先淬金石身。”
“淬体？”熊精挠了挠头，刚要伸手去摸矿石，就被股金气弹开，“这玩意儿还挺凶。”林砚上前半步，桃核串的红芒与矿石的金光相触，突然听见阵沉闷的牛哞声从矿石里传出来，震得周围的金砂都跳了起来。
阿瑶突然按住腰间的狐火玉：“有浊物的气息！”话音未落，矿脉外围的金砂就开始发黑，几只浑身裹着矿渣的浊物从砂堆里钻出来，爪子划过金砂时留下黑色的痕迹。玄真立刻甩出清玄符，符纸化作水幕挡住浊物的攻击，却见浊物身上的矿渣突然变硬，竟将水幕撞出个窟窿。
“这些浊物沾了金牛矿的气，普通符纸没用。”林砚说着，将桃核串贴在矿石上，红芒瞬间暴涨，“阿九，用纸人缠住它们；阿瑶，狐火攻眼睛——那是它们的弱点！”他话音刚落，矿石突然射出道金光，顺着桃核串钻进林砚体内，胸口的灼痛感骤然加剧，像是有无数细针在刺探筋骨。
小金牛在一旁焦急地转圈，头顶的角尖不断射出金芒，帮纸人挡住浊物的攻击。林砚咬着牙运转气数，感觉体内的气数正在被矿石牵引，慢慢渗入骨骼，每走一步都觉得身体重了几分，却也扎实了几分。当他终于走到矿脉中央时，矿石上的纹路全部亮起，化作头巨大的金牛虚影，对着天空长哞一声。
浊物们听到哞声瞬间僵住，身体开始瓦解成黑砂。林砚喘着气扶住矿石，桃核串上第二颗桃核彻底亮起，红芒里混进了细碎的金光。小金牛蹭了蹭他的手背，突然跳进矿石里，矿石表面的纹路随之变化，显出墟境内部的景象——那是片巨大的金牛矿坑，矿脉深处藏着块散发着浓郁气数的碎片，正是他们要找的牛金牛气数碎片。
“看来这淬体考验，才刚刚开始。”玄真收起清玄符，望着墟境深处的方向，“矿脉里的气数太盛，怕是藏着更厉害的东西。”林砚摸了摸桃核串，能清晰地感知到碎片的位置，还有种莫名的牵引感，仿佛那碎片在召唤着什么。
阿九重新叠好纸人，把它们塞进布囊：“不管有什么，先拿到碎片再说。”他刚说完，墟境深处突然传来矿石滚落的巨响，金砂跟着震颤起来，隐约有沉重的脚步声正在靠近。林砚握紧桃核串，看着前方越来越亮的金光，知道一场新的考验已经在等着他们了。
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