清晨的露水还未干透，明兰带着小桃往寿安堂请安。
才走过垂花门，就看见两个洒扫的婆子凑在一起窃窃私语，见她过来，立即散开，眼神却在她身上意味深长地打了个转。
明兰心下诧异，却也不便多问。待到了寿安堂廊下，正遇见墨兰的贴身丫鬟云栽。那丫头看见明兰，神色古怪地福了福，匆匆避开了。
“今日这是怎么了？”小桃忍不住低声道，“一个个都怪里怪气的。”
明兰轻轻摇头，心下却升起一丝不安。她整了整衣襟，迈步走进寿安堂。
屋内气氛微妙。老太太端坐在上首，面色如常，但眼神比往日深沉了几分。王若弗坐在下首，见到明兰进来，目光复杂地在她脸上停留了一瞬。
最奇怪的是墨兰，今日竟主动迎上来挽住明兰的手，语气亲热得反常：
“六妹妹来了？快坐。我正和祖母说起前日得的绣样，想着你必定喜欢，待会让人给你送去。”
明兰心中警铃大作。墨兰这般作态，必有蹊跷。她不动声色地抽出手，规规矩矩地给祖母和母亲行了礼，在如兰身边坐下。
如兰凑过来，压低声音：“六妹妹，你最近可是得罪什么人了？”
明兰一怔：“五姐姐何出此言？”
如兰正要说什么，却被王若弗一个眼神制止了。
请安过后，老太太单独留下明兰。待众人都退下，老太太才缓缓开口：“明儿，你近日可曾与小公爷见过？”
明兰心中咯噔一下，面上却不动声色：“前日散学时路过书塾外的回廊，遇见了小公爷，说了几句话。”
“说了什么？”老太太目光如炬。
明兰斟酌着词句：“不过是寻常问候。小公爷说学究有些批注要转达，说了几句文章的事。”
老太太沉默片刻，轻轻叹了口气：“明儿，你可知道，现在府里都在传什么？”
明兰抬起头，眼中带着真实的困惑：“孙女不知。”
“都说你与小公爷在回廊下私会，他还对你许下承诺。”老太太语气沉重，“说得有鼻子有眼，连你们说了什么都一清二楚。”
明兰只觉得一股凉意从脊背升起。她万万没想到，那日与齐衡的对话竟会传出去，还被人添油加醋到这种地步。
“祖母明鉴，”明兰跪了下来，“那日确实偶遇小公爷，但绝无私会之事。至于承诺...更是子虚乌有。”
老太太看着她苍白的脸色，心中已信了七八分：“你起来吧。祖母知道你是个懂事的孩子，但人言可畏啊。”
她顿了顿，又道：“这事来得蹊跷，传得太快，分明是有人在背后推波助澜。你可知道是谁？”
明兰茫然摇头。她自认行事谨慎，从不得罪人，实在想不出谁会这样陷害她。
从寿安堂出来，明兰只觉得脚步虚浮。小桃连忙扶住她，低声道：“姑娘，方才我打听过了，现在府里都在传...传您勾引小公爷，还说您使手段逼他许下婚约...”
明兰闭了闭眼，强迫自己冷静下来：“去查查，这些话最先是从哪里传出来的。”
然而调查的结果更让人心惊。流言如同无根之水，似乎每个人都在说，却没人知道最初是谁传出来的。更可怕的是，这些流言还在不断发酵，越传越离谱。
到了午后，连葳蕤轩的小丫鬟看明兰的眼神都带着异样。王若弗把明兰叫去，忧心忡忡地道：“明儿，这到底是怎么回事？现在不光是府里，连外头都开始有些风言风语了。”
明兰咬着唇：“母亲，女儿真的不知道。那日只是偶然遇见小公爷，说了不到一盏茶的时间，旁边还有丫鬟跟着，怎会传出这等谣言？”
王若弗叹了口气：“母亲自然是信你的。只是...你近日还是少出门为好，避避风头。”
最让明兰心寒的是，当她去向如兰解释时，如兰却躲躲闪闪：“六妹妹，不是我不信你，只是现在传得有鼻子有眼的，连你们说了什么都...”
“五姐姐也相信那些谣言？”明兰难以置信。
如兰支支吾吾：“我不是那个意思...只是现在人人都这么说...”
明兰默默退出如兰的房间，只觉得浑身发冷。她从未想过，这些无稽之谈竟会传得如此之快，连自己最亲近的姐妹都会怀疑。
傍晚时分，明兰独自在暮苍斋的院子里散步。斜阳将她的影子拉得长长的，园中的桂花依然香气袭人，可她已无心欣赏。
“姑娘，”丹橘匆匆走来，脸色凝重，“奴婢打听到了，最先传出这些话的，是厨房的李妈妈和浆洗房的赵婆子。但她们都说是不小心说漏了嘴，问起是谁告诉她们的，却又说不清楚。”
明兰冷笑：“好一个不小心。这般巧合，分明是有人指使。”
“姑娘觉得会是谁？”小桃问道。
明兰沉吟片刻，脑海中闪过墨兰今日反常的亲热，还有林栖阁往日的所作所为。但她没有证据，不能妄下结论。
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