腊月二十三，北方小年。沈家庄上空飘着零星的雪沫子，落到地上却积不住，只把土路和房顶染上一层薄薄的、湿漉漉的白。空气清冽而冷硬，吸进肺里，带着一股子柴火和冻土混合的味道。
沈家灶房里却是另一番光景。灶膛里的火苗舔着大铁锅底，映得李秀兰和王桂芬的脸膛红扑扑的。锅里煮着的是从自留地里收获的最后一批萝卜和白菜，混合着几块切得极薄的腊肉，咕嘟咕嘟地翻滚着，热气蒸腾，带着质朴的咸香，驱散了从门缝钻进来的寒意。案板上摆着刚蒸好的、掺了少许白面的黄米年糕，散发着粮食特有的甜糯香气。铁蛋和小花像两只小馋猫，围在灶台边，眼巴巴地望着，不时吸溜一下鼻子。
年味儿，就在这烟火气和食物的香气里，一点点浓郁起来。对庄户人家来说，不管年景好坏，年总是要过的。它像一道分水岭，既总结着过去一年的辛劳与收成，也寄托着对来年光景的、最朴素的期盼。
沈建国蹲在堂屋门口，就着昏暗的天光，仔细地修整着一把旧镐头。铁器碰撞发出清脆的声响，在安静的院子里传出老远。沈卫国在院里劈着柴，斧头起落，木屑纷飞，动作沉稳有力。沈建军还没从副业组回来，县供销社的订单到了最后的关键期，他和他的小组正在做最后的质检和打包。
沈知秋坐在堂屋炕沿上，就着窗户透进来的微光，手里捏着一支铅笔，面前摊开的是那个记录着家庭收支和想法的笔记本。她没在写字，只是静静地坐着，目光似乎落在纸上，又似乎飘向了更远的地方。
屋里屋外，忙碌而安宁。那种被“典型”风波和流言困扰的紧绷感，似乎被这渐浓的年节气氛和寒冷的天气暂时冻结、沉淀了下去。家，在这个时候，显露出它最本质的温暖和力量。
“爹，大哥，秋丫头，吃饭了！”王桂芬端着热气腾腾的菜盆走进堂屋，扬声喊道。
一家人围坐在炕桌边。饭菜简单，但在这寒冬腊月，已是难得的丰盛。李秀兰先给沈建国的碗里夹了块最大的腊肉，又给铁蛋和小花各夹了一块。沈建国闷头吃饭，偶尔抬头看看妻儿，眼神里是惯常的沉默，却也多了几分踏实。
“建军咋还没回来？”李秀兰有些担心地望了望窗外渐黑的天色。
“娘，别急，订单最后关头，二哥肯定得盯着。”沈知秋安慰道，“一会儿我去副业组看看，给他送点饭。”
正说着，院门“吱呀”一声被推开了，沈建军裹着一身寒气闯了进来，脸颊冻得通红，眉毛和睫毛上还挂着细小的冰晶，但眼睛里却闪着兴奋的光。
“爹，娘，大哥大嫂，小妹！成了！订单全部完工，验收合格，老王头已经带着人装车，明天一早就送县里去！”他搓着手，声音因为激动而有些发颤，“两百个篮子，一个不多，一个不少，全是按最高标准做的！老王头说了，这回咱们副业组可算是在县里挂上号了！年底分红，肯定比往年厚实得多！”
好消息像一股暖流，瞬间驱散了冬夜的寒意。李秀兰连忙起身：“快，快坐下暖和暖和！吃饭了没？锅里还热着！”
王桂芬也赶紧给沈建军盛饭。沈建国脸上露出了难得的笑容，点点头：“好，好，干得不错。”沈卫国憨厚地笑着，给弟弟倒了碗热水。
沈知秋也由衷地为二哥高兴。这不仅是一笔收入的增加，更是沈建军个人价值和能力的证明，是沈家在集体中站稳脚跟、赢得尊重的重要一步。
“二哥，辛苦了。”沈知秋把热好的饭菜推到他面前，“先吃饭。订单完成了，正好也快过年了，你和组里的伙计们都能松口气，好好歇几天。”
沈建军狼吞虎咽地吃着，含糊地应着：“嗯，是得歇歇。不过老王头私下跟我透风，说县供销社那边可能还有后续，让咱们保持住质量和花样。过了年，恐怕还得忙。”
这无疑是更大的肯定和期待。沈家人的脸上都洋溢着喜悦。
然而，喜悦之中，总有一份牵挂，像一根无形的线，系在每个人的心头。沈建设参军走了快两个月了，只来过那一封信。他在部队怎么样了？训练苦不苦？吃得饱吗？天这么冷，会不会冻着？
这份牵挂，在小年夜的饭桌上，被小心翼翼地隐藏着，却又无处不在。李秀兰时不时会望向门口，仿佛下一秒儿子就会推门进来。沈建国喝酒的速度比平时慢了许多。连铁蛋都会仰着脸问：“奶奶，三叔什么时候回来过年呀？”
就在这时，院门外传来邮递员老徐熟悉的吆喝声：“沈建国！沈建国家挂号信！”
挂号信？沈家人同时一愣。这个年代，挂号信可不常见，通常意味着比较重要或远方的信件。
沈建国放下碗筷，快步走出去。不一会儿，他拿着一封厚厚的、盖着部队三角邮戳的信封回来了，手有些抖。
“是……是三儿来的！”他的声音带着难以抑制的激动。
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