三月十二，玄武湖船坞。
蒸汽船“洪武号”的船体已基本完工。十五丈长的船身在阳光下泛着桐油的光泽，三根主桅高高竖起，虽然帆还未挂，但已初具规模。最显眼的是船身中部的烟囱——铜制，高两丈，粗如磨盘，在传统帆船中显得格格不入。
方以智站在船头，手里拿着清单，一项项核对。
“明轮叶片，三十六片，全部安装完毕。”徐老三汇报。
“密封测试？”
“昨天做了，运行两个时辰，漏水率在允许范围内。”
“蒸汽机呢？”
“正在做最后调试。”宋应星从船舱里钻出来，满脸油污，“若昂说气缸压力稳定，但传动轴还有轻微震动，需要调整。”
“什么时候能调好？”
“今天下午。”
方以智看了看天。已近午时，离陛下定的一个月期限，只剩八天。
“船体舾装进度？”
王徵接话：“舱室、甲板、舵轮都已完工。火炮还没装——按陛下的旨意，等试航成功后再装。”
“压舱物呢？”
“装了三百石生铁，重心测试合格。”
一切都在按计划进行，但方以智心里还是不安。太顺利了，顺利得反常。自从上次蒸汽机爆炸后，工坊加强了安保，再没出过大纰漏。但那些隐藏在暗处的敌人，真的会眼睁睁看着船下水吗？
“大人！”一个工匠慌张跑来，“不好了！码头……码头被堵了！”
方以智心头一紧：“怎么回事？”
“来了几百个士子，说是国子监的，打着‘清君侧、诛奸佞’的旗号，把码头入口堵住了！”工匠喘着气，“他们说要见您，要您……要您停止建造‘奇技淫巧’，把钱拿去支援北方将士！”
方以智脸色沉下来。果然来了。
“带我过去。”
码头入口处，黑压压一片人头。约有三四百个士子，大多穿着青衿，年纪从十几岁到三十不等。为首的几个举着白布横幅，上面墨迹淋漓：“**停止靡费，支援北线**”“**奇技淫巧，祸国殃民**”“**方以智下台**”。
见方以智出来，人群骚动起来。
“方以智！你还有脸出来！”一个中年士子率先发难，“北方将士在流血，你却在这里耗费国帑，造什么铁壳船！你的良心被狗吃了吗？”
“对！下台！下台！”众人附和。
方以智走到人群前，示意护卫不要阻拦。他看着这些激愤的士子，忽然想起当年的自己——也曾这样热血，这样天真，以为凭着满腔义愤，就能改变世界。
“诸位，”他开口，声音不大，但用了铜喇叭，传得很远，“你们说这船是奇技淫巧，靡费国帑。那我问你们，知道这艘船是做什么用的吗？”
“不就是能自己走的船吗？”有人嗤笑，“有什么用？能杀敌吗？能守城吗？”
“能。”方以智斩钉截铁，“这艘船，不用风帆，逆风也能日行三百里。装上火炮，就是海上移动的堡垒。有了它，大明的海军就能封锁渤海、黄海，切断清军的海上补给线。辽东前线的将士，就能少死很多人。”
人群安静了些。
“你们说北方将士在流血。”方以智继续，“那你们知不知道，为什么清军能一次次入关？因为他们有蒙古的马，有朝鲜的粮，还有从海上运来的补给。我们守得住长城，守不住海。这艘船，就是要堵住海上这个漏洞！”
“说得好听！”另一个士子反驳，“谁知道这船能不能成？万一失败了，几十万两银子不就打了水漂？这些钱，能买多少粮食，造多少刀枪？”
“所以就不该尝试？”方以智反问，“诸位都是读书人，该知道‘工欲善其事，必先利其器’的道理。没有新兵器，光靠血肉之躯，能挡住清军的铁骑吗？”
他顿了顿，声音低沉下去：“七年前，广宁失守，辽东沦陷。五年前，清军入关，兵临北京。三年前，己巳之变，京城被围。每一次，都是因为我们技不如人，器不如人。难道我们还要继续这样下去，等到下一次，清军真的打进北京城？”
士子们沉默了。他们大多年轻，但广宁之败、己巳之变这些事，都还历历在目。
“诸位，”方以智最后道，“你们要骂我，要弹劾我，都可以。但这艘船，必须造完。等它下了水，试了航，如果真如我所说，能改变海战格局，那你们再来评断对错。如果失败了，不用你们说，我自己辞官谢罪。”
他深深一躬：“现在，请诸位让开。船下水在即，耽误了工期，就是耽误前线将士的性命。”
人群开始松动。几个年轻的士子互相看看，默默退到一边。渐渐地，更多的人让开了道路。
只有那个中年士子还站着，脸色涨红：“方以智，你……你巧言令色！”
“是不是巧言令色，很快就能见分晓。”方以智看着他，“这位兄台，如果船成功了，我请你上船，亲自看看它是怎么运行的。如果失败了，我任你处置，如何？”
中年士子哑口无言，最终也退开了。
码头通道恢复畅通。方以智松了口气，后背已湿透。
“大人，您真厉害。”徐老三佩服道。
“厉害什么？”方以智苦笑，“都是被逼出来的。快去干活吧，时间不等人。”
他转身回船坞，脚步有些踉跄。刚才那番话，耗尽了他所有力气。
但他知道，这才刚刚开始。船下水后，还有试航，还有实战。每一步，都会有无数人盯着，等着看笑话。
而他，只能向前走。
因为身后，已无退路。
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