半个时辰后，秦婉如折返回来。
“大人，已经查清楚了。”她压低声音禀报，“那艘船上共有六人，个个都是练家子。听口音，三个是福建人，两个是浙江人，还有一个是北方人。他们闲聊时提到了‘郑爷’，想来应当是郑芝龙的手下。”
郑芝龙果然派人盯着他们。
“他们还说了些什么？”
“说郑爷吩咐，要盯紧咱们的行踪——看咱们去往何处，会见什么人。”秦婉如接着道，“还提到，若是咱们在海上遭遇麻烦，他们可以出手相助，但绝不能暴露身份。”
孙传庭眉头紧锁。郑芝龙的态度实在微妙：既表现出配合之意，却又未全然信任；既愿意出手帮忙，又暗中派人监视。
“还有一事。”秦婉如补充道，“他们提到了一个地名：东极岛。”
“东极岛？”
“正是，那是舟山最东边的一座岛屿，离大陆极远，常年被大雾笼罩，连渔民都甚少前往。”秦婉如解释，“不过他们说，近几个月来，东极岛附近常有陌生船只出没，夜里偶尔能看到岛上有火光闪烁。”
东极岛……莫非是三号岛？
孙传庭当即摊开海图。东极岛位于舟山群岛的最东端，确实偏僻异常。而且岛屿面积不大，地形却颇为复杂，易守难攻，的确是个适合作为秘密据点的地方。
“夜蛟营的老巢，会不会就在东极岛？”
“这倒未必。”秦婉如道，“但至少是条线索。况且，郑芝龙的人特意提及这座岛，或许是想给我们指路，也或许……是想引我们过去。”
两种可能，天差地别。
若是前者，说明郑芝龙确有合作的诚意，愿意共享情报；若是后者，那便是借刀杀人，或是设局陷害了。
孙传庭沉吟许久，开口道：“继续往舟山方向行进。抵达后先不忙着去东极岛，在舟山本岛停靠，把情况打听清楚再说。”
“那后面跟着的那条船……”
“让他们跟着便是。”孙传庭道，“既然郑芝龙想看着我们，那就随他去看。正好，也让他瞧瞧，锦衣卫是如何办事的。”
船队重新起航。后方的单桅船也随之收起船锚，依旧不紧不慢地跟在后面。
长江入海口越来越近，江风渐渐强劲起来，裹挟着咸腥的海味。两岸的景色变得陌生而辽阔，连天空都显得愈发高远。
孙传庭伫立在船头，望向东方水天相接处的那道白线——那便是大海，是他极少涉足的领域。在陆地上，他有锦衣卫，有兵马，有皇权傍身；可到了海上，一切都截然不同。
那里的规则更原始，也更残酷。势力的划分不靠圣旨，全凭刀剑与船只；忠诚的维系不靠教化，只看利益与威慑。
郑芝龙能在那样的环境中崛起，成为海上霸主，绝非易于对付之辈。与这样的人合作，无异于如履薄冰。
可他别无选择。要肃清海上的夜蛟营，必须借助郑芝龙的力量。这是现实，也是一种妥协。
就像皇帝常说的：治大国如烹小鲜，火候要精准，翻动要轻柔。急了会焦糊，慢了也会失了滋味。
如今，火已经烧起来了。这锅“海味”能否烹得恰到好处，就看接下来的火候把控了。
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