九月二十八,秦婉如终于回到锦州。
她直接去见孙传庭,奉上皇帝的密旨。孙传庭看完,长舒一口气。
“陛下圣明。”他看向秦婉如,“这一路,辛苦你了。”
“份内之事。”秦婉如顿了顿,“但督师,臣在途中遭遇刺杀,刺客有夜蛟营的标记。他们……不想让臣回来。”
“预料之中。”孙传庭并不意外,“所以我们要快。在夜蛟营反应过来之前,把他们一网打尽。”
他展开一份名单:“这是我和元素、建斗三人拟定的可疑人员名单,共三十七人。其中军官二十一人,文吏九人,还有七个是地方士绅。”
秦婉如看着名单,忽然指着一个名字:“这个人……我认识。”
“谁?”
“登州总兵的副将。”秦婉如回忆道,“臣从登州北上时,他送行过。当时他说了一句话,臣印象很深——‘战争从来都是残酷的’。”
孙传庭眼中寒光一闪:“登州……又是登州。杨嗣昌在登州经营多年,看来余毒未清。”
“督师打算怎么办?”
“按计划行事。”孙传庭道,“九月初十,夜蛟营不是要行动吗?我们就给他们一个‘行动’的机会。”
十月初一,实际是九月初十——这是夜蛟营暗号中标记的行动日。
锦州城看似平静,但暗地里,一张大网已经张开。孙传庭、袁崇焕、卢象升分守三处要害,秦婉如的女卫营埋伏在暗处,赵大勇的水兵封锁了所有出口。
子时,城西粮仓方向忽然起火!
“走水了!走水了!”呼喊声响起。
但救火的人还没到,粮仓周围就出现了数十个黑影。他们不是来救火的,是来放火的——要将锦州最后的粮草烧光。
“动手!”孙传庭一声令下。
伏兵四起!火把瞬间照亮夜空,将那些黑影团团围住!
“中计了!”为首的黑衣人惊呼。
战斗爆发。但夜蛟营的人虽然悍勇,却寡不敌众。不到半个时辰,三十七人全部被擒,无一漏网。
孙传庭走到那个登州副将面前,扯下他的面巾。
“果然是你。”他冷冷道,“还有什么话说?”
副将惨笑:“成王败寇,无话可说。但孙传庭,你以为抓了我们,就赢了吗?‘渔父’的网,比你想象的大得多。今天我们在锦州失败,明天就会在别处成功。大明……气数已尽!”
“放肆!”袁崇焕厉喝。
但副将已经咬破口中的毒囊,七窍流血而死。其他被俘的人也纷纷自尽。
现场一片死寂。夜风吹过,带着血腥味。
秦婉如看着那些尸体,心中涌起深深的寒意。这些人,到死都相信自己在做“正确”的事。这种信念,比刀剑更可怕。
“督师,”她轻声问,“‘渔父’到底是谁?或者说……‘渔父’到底是什么?”
孙传庭沉默良久,缓缓道:“‘渔父’不是一个人,是一种信念——一种认为大明已经无可救药、必须推倒重来的信念。持有这种信念的人,可能是官员,可能是士绅,可能是将军,也可能是……我们身边的任何人。”
他望向黑暗中的锦州城:“所以这场战争,不只是对外的战争,也是对内的战争。而我们,可能永远分不清,谁是敌人,谁是朋友。”
这话说得悲凉。所有人都沉默了。
而在遥远的沈阳,皇太极收到了锦州夜蛟营全军覆没的消息。他没有生气,反而笑了。
“明朝皇帝在肃清内奸,”他对范文程说,“这是好事。”
“好事?”范文程不解。
“对。”皇太极起身,“因为肃清会引发猜忌,猜忌会引发清洗,清洗会引发恐慌。等明朝自己乱起来,我们再去收拾残局,岂不省力?”
他走到地图前,手指从锦州划到北京:“传令全军:这个冬天,好好休整。明年开春……我们要去北京,看看紫禁城的桃花。”
窗外,北风呼啸。冬天,真的要来了。
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