五月二十七，子时，栖霞山深处。
秦婉如背靠着冰冷的石柱，银簪的尖端在身后的石壁上一下、一下地刻着。眼睛被蒙着，她全凭触觉和记忆——皇后教过她，若遇险，可用最简单的方式留下信息：十字代表危险，圆圈代表位置，数字代表时间。
她刻了一个十字，又刻了三个小点：五月二十八。然后是一个圆圈，里面一道竖线：洪武街。最后是三个短横：辰时三刻。
粗糙的石屑沾满手指，虎口已经磨破。但她不敢停，因为守夜的脚步声越来越近。
“小丫头，老实点。”沙哑的声音在头顶响起，是那个独臂人。
秦婉如立刻停止动作，将银簪悄悄滑回袖中。她感觉到对方蹲下身，检查她手腕上的绳索。
“倒是个硬骨头。”独臂人哼了一声，“可惜，生错了人家。你爷爷秦良玉当年若肯睁只眼闭只眼，我这条手臂也不会……”
他的话戛然而止，似乎意识到说多了。
“你认识我爷爷？”秦婉如轻声问。
“何止认识。”独臂人声音里带着复杂的情绪，“天启五年，我还在登州水师时，你爷爷巡视海防，发现军械账目不对。若他当时深究，魏忠贤那帮爪牙一个都跑不了。可他……他退了。”
秦婉如心中一震。她记得爷爷很少提天启年间的事，只说“那时候，能自保就不错了”。
“所以你就恨他？”
“恨？”独臂人笑了，笑声苦涩，“我不恨他。我恨的是这个世道！忠臣不得好死，奸佞逍遥法外！你爷爷退了，我断了手臂，那些喝兵血的王八蛋，却升官发财！凭什么？！”
他的声音在山洞里回荡，带着积压多年的怨毒。
秦婉如沉默片刻，忽然说：“那现在呢？现在陛下在整顿吏治，在惩处贪官，你为什么还要……”
“晚了！”独臂人打断她，“晚了二十年！我这条手臂，我那些兄弟的命，谁来还？！皇帝搞新政？换一批人当官罢了！这世道，从根子上就烂透了！”
山洞外传来低低的虫鸣。秦婉如能感觉到，这个男人心中的愤怒是真的，绝望也是真的。
“那你明天……要杀皇帝？”
“杀一个皇帝，还会有下一个。”独臂人站起来，“但我要让天下人知道——这个朝廷，保不了任何人！”
脚步声远去。秦婉如靠在石柱上，心跳如鼓。
她必须逃出去。不是为自己，是为那个她只见过几次、却给了她读书机会的皇帝，也为爷爷一直守护的大明。
袖中的银簪，再次滑入手心。
同一时辰，南京城中。
方以智站在洪武街最高的茶楼顶层，俯瞰着下方沉睡的街道。这条街宽三丈，两侧多是三层木楼，街中段有一座石牌坊，是绝佳的伏击点。
“都布置好了？”他问身边的骆十三。
“镜鉴司三百人已埋伏在两侧楼内，锦衣卫五百人控制了所有出入口。”骆十三递过地图，“按陛下旨意，郑总兵的龙辇辰时三刻经过牌坊。那时，夜蛟营的人一定会动手。”
“百姓疏散了吗？”
“天一亮就以‘整修街道’为由清场，但……”骆十三犹豫，“街尾的‘悦来客栈’里住了几个福建商人，不肯搬，说是有贵重货物。”
“查过背景吗？”
“查了，账目、路引都正常。但其中一个人的手上……有长期握火铳留下的老茧。”
方以智眼神一凛：“多少人？”
“四个。行李里有三个大木箱，很沉，不知道装的什么。”
“盯死他们。”方以智转身，“如果真是夜蛟营的人，客栈里可能不止四个。告诉弟兄们，寅时动手，一个不留。”
“那秦姑娘的消息……”
“信送到了。”方以智从怀中取出一张皱巴巴的纸，上面是镜鉴司密码专家破译的秦婉如留下的信息：五月二十八，辰时三刻，洪武街。
“她怎么传出来的？”
“不知道。送信的是一个樵夫，说是在山道上捡到的，包着石头。”方以智将纸折好，“这姑娘不简单。但她还在贼人手里，我们投鼠忌器。”
正说着，楼梯传来急促脚步声。徐骥匆匆上来，面色凝重。
“方兄，出事了。”
“何事？”
“卢象升从保定发来八百里加急。”徐骥递上密信，“他说……天雄军内部发现夜蛟营余孽，已诛杀七人。但招供说，他们的任务不是刺杀，而是……”
“而是什么？”
“而是在大阅时制造混乱，掩护另一批人进城。”
方以智脑中嗡的一声：“另一批人？去哪？”
“招供的人不知道具体目标，只说……‘皇宫里有我们的人接应’。”
皇宫！方以智和骆十三对视一眼，都从对方眼中看到了惊恐。
若夜蛟营的目标从来不是皇帝本人，而是皇宫——那会是什么？刺杀皇后？绑架皇子？还是……
“调虎离山。”方以智声音发干，“洪武街是诱饵，真正的目标在宫里！”
“可陛下已经安排郑总兵……”
“来不及改了！”徐骥急道，“现在已是子时，离大阅只剩三个时辰！必须立刻禀报陛下！”
三人冲下茶楼。夜色中的南京城，看似平静，实则每一处阴影里都可能藏着刀剑。
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