六月下旬，东北的夏天来得迅猛而直接。毒辣的日头炙烤着黑土地，空气里弥漫着热浪和泥土蒸腾的气息。荒甸子上的甜菜苗，在充足的雨水（六月下了几场及时雨）和精心照料下，窜到了一尺多高，叶片肥厚，绿得发黑。
但魏莱的心，却像这天气一样，闷热而焦灼。
县武装部赵部长的暂时离开，杜书记连襟的上任，意味着四水镇在县里最大的支持力量暂时缺位。新上任的这位王副部长，魏莱见过两次，话不多，总是笑眯眯的，但眼神深处有种审视和疏离。他明确表示，当前工作要以“度荒和支前”为中心，其他“试验性”、“探索性”的项目，要“谨慎评估”，“避免浪费资源”。
这话，几乎是为杜书记之前的指责做了背书。
甜菜地虽然保住了，但土法熬糖的试验，却遇到了麻烦。按照那本破旧手册上的方法，需要将甜菜根切丝、浸泡、加热、过滤、蒸发结晶…听起来简单，做起来处处是坎。
首先是燃料。熬糖需要持续稳定的中温加热，需要大量的柴火或煤。四水镇连烧炕的柴都紧张，哪来多余的熬糖？
其次是设备。需要大铁锅（镇上的铁锅早就破旧不堪）、过滤用的细布（几乎没有）、蒸发用的浅盘（需要薄铁皮或陶瓷）…
最麻烦的是技术。甜菜汁里的糖分提取率、火候控制、结晶时机…稍有不慎，一锅汁水就熬成焦糊的糖稀，或者根本不结晶，白白浪费柴火和人力。
魏莱组织了几个手巧的妇女，在铁工厂旁边搭了个简易的草棚，开始试验。第一次，柴火太旺，锅底糊了，糖汁发苦。第二次，火候不够，熬了一天还是稀汤。第三次，好不容易熬出了糖浆，倒在陶盘里冷却，却迟迟不结晶，最后返潮成了一滩粘稠的糖蜜。
“镇长，这…这能行吗？”负责试验的马三炮媳妇一脸愁容，“费了老大劲，就弄出这点黑乎乎的糖稀，还喇嗓子。”
魏莱尝了一点那糖蜜，确实又苦又涩，还有股焦糊味，远不是想象中的白糖或红糖。但他知道，土法熬糖本来就不可能一次成功，需要反复摸索。
“继续试。”魏莱说，“调整切丝的粗细，调整浸泡时间，控制火候，记录每一次的变化。失败不可怕，可怕的是不去试。”
他把自己关在炮楼里，对照着那本手册和西北寄来的化学书籍，试图从理论上找到问题。甜菜糖的主要成分是蔗糖，提取和结晶需要合适的温度、浓度和酸碱度…也许，需要加一点点石灰水澄清？或者，需要控制蒸发速度？
就在他埋头研究时，周明远带来了一个不好的消息：县供销社那边，原本答应帮忙搞一点熬糖用的纯碱和石灰，突然变卦了，说是“物资紧张，要优先保障农业”。
“是王副部长打过招呼了。”周明远低声说，“供销社的人暗示，有人打了招呼，对四水镇的‘非必要物资申请’，要严格把关。”
又是那只无形的手。
魏莱放下书，揉了揉发胀的太阳穴。从种子到甜菜苗，从铁工厂到熬糖试验，对手似乎总能提前一步，设置障碍。这不是巧合，这像是有预谋的、系统性的压制。
“没有碱和石灰，我们就用草木灰水试试。”魏莱说，“草木灰水也是碱性的。过滤布不够细，就用多层粗布，或者试试用细沙过滤。铁皮盘没有，就用陶罐内壁抹上猪油，试试看能不能脱模…”
办法总比困难多。这是他在这个时代学到的第一课。
七月初，在经历了不知道多少次失败后，他们终于得到了第一批勉强能称为“糖”的东西——深褐色、颗粒粗糙、带着些许焦香和苦味的糖砂。产量极低，五十斤甜菜根，只熬出了不到三斤糖。
但这是零的突破。
魏莱小心翼翼地拈起一点糖砂，放进嘴里。粗糙的颗粒在舌尖化开，先是苦，后是淡淡的甜，最后是持久的、类似焦糖的香气。不好吃，但确实是糖。
“成功了！”参与试验的妇女们激动地抱在一起，尽管那糖看起来实在寒碜。
魏莱把这三斤糖分成两部分：一斤送到医疗点，给最虚弱的病人和孕妇补充能量；剩下两斤，让周明远保管好，作为“样品”和“硬通货”，关键时刻也许能派上用场。
甜菜熬糖的初步成功，像一阵微弱但确实存在的清风，吹散了部分笼罩在四水镇上空的阴霾。至少证明，这条路，走得通。
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