西南自治联盟成立后,进入了一段相对和平的发展期。
各寨开始恢复生产,重建家园。联盟议会制定了统一的税收政策——很低,主要是用于联盟军的军费和公共建设。贸易也统一了,各寨特产可以自由流通,促进了经济发展。
望安寨作为联盟中心,更加繁荣。人口突破了两千,耕地扩展到三千亩,工坊区扩大了一倍,还建了学校、医院、图书馆。俨然一个小型城市。
林晚每天忙得脚不沾地:要处理联盟事务,要管理寨子,还要关注朝廷动向。
太子虽然撤兵了,但小动作不断。他派人在西南周边设卡,限制贸易,还散布谣言,说联盟是“叛逆”,号召百姓不要加入。
但这些手段效果不大。西南百姓亲眼看到联盟打败了官军,保护了家园,对联盟很支持。
九月中的一天,周货郎从北边回来,带来了一个惊人的消息。
“老皇帝……不行了。”周货郎压低声音,“太医说,熬不过这个冬天。”
林晚心里一动:“那太子……”
“太子已经在准备登基了。”周货郎说,“但他那些兄弟不服,尤其是七皇子——就是老皇帝最小的儿子,今年才十五岁,但很得老皇帝宠爱。”
七皇子?林晚有点印象。原主的记忆里,好像见过这个七皇子,那时候他还小,经常来林家玩,林晚还看过他洗澡……
等等,洗澡?
林晚脸一红,赶紧甩掉这个念头。
“七皇子怎么了?”
“听说老皇帝临死前,可能改立太子。”周货郎说,“七皇子的母妃是贵妃,娘家势力大。而且七皇子聪明仁厚,很得人心。太子怕夜长梦多,正在想办法除掉七皇子。”
皇室斗争,血腥残酷。
林晚对这些不感兴趣,但周货郎接下来的话,让她愣住了。
“我还打听到,七皇子可能……逃到西南来了。”
“什么?”林晚霍地站起,“逃到西南?为什么?”
“太子要杀他,他只能逃。”周货郎说,“西南现在自治,太子管不到。而且……”他顿了顿,“七皇子的老师,是林老将军的旧部。”
林崇山的旧部?
林晚立刻去找父亲。
林崇山听了,沉思良久:“如果是真的……那咱们得帮。”
“为什么?”林晚不解,“皇室斗争,咱们卷进去,不是更危险吗?”
“因为七皇子……不一样。”林崇山缓缓说,“我见过他几次,那时候他还小,但很懂事,很善良。他母妃是江南女子,温婉贤淑,教出来的孩子不会差。”
他看向林晚:“而且,如果太子登基,以他的暴戾,西南永无宁日。如果七皇子能上位,或许……咱们能有一条活路。”
这话有道理。
但帮一个逃亡的皇子,风险太大了。
“先找到他再说。”林晚决定。
她让阿木带人去打听。西南虽然大,但一个皇子逃亡,总会留下痕迹。
十天后,阿木带回消息:在西南边境的一个小村子,有人见过一个少年,带着几个护卫,形迹可疑。
“那少年多大?”
“十四五岁,长相清秀,说话文雅,但手上没茧子,不像干活的。”阿木描述,“他们住在村子里,说是北方逃难来的书生,但村里人觉得不对劲——书生怎么会武功?”
很可能就是七皇子。
林晚亲自带人去那个村子。
村子很偏僻,在山坳里,只有二十几户人家。村长听说联盟盟主来了,很紧张。
“那个少年呢?”林晚问。
“走了,三天前走的。”村长说,“说是往南边去了。”
“他们有没有留下什么东西?”
村长想了想,拿出一个玉佩:“这是他们落下的。我看值钱,没敢卖。”
林晚接过玉佩,上面刻着一个“宸”字。
七皇子名叫萧景宸。
果然是他。
“他们往哪个方向去了?”
“好像是……黑虎寨的方向。”
黑虎寨?七皇子去彝人地盘干什么?
林晚立刻联系阿扎。阿扎派人一查,果然,三天前有一伙汉人进了黑虎寨地界,被巡逻队发现,打了一架,跑了。
“他们往深山去了。”阿扎说,“那边是原始森林,很危险。”
七皇子进了原始森林?这不是找死吗?
林晚当机立断:“搜山!务必找到他们!”
联盟出动五百人,分成十队,进山搜索。林晚和阿木带一队,往最深的地方找。
原始森林果然危险。毒虫、猛兽、沼泽,每一步都得小心。搜索了三天,毫无所获。
第四天,他们发现了一处营地的痕迹——篝火灰烬,还有几块破布。
“是他们的。”阿木判断,“灰烬还是温的,他们刚走不久。”
继续追。
又追了一天,在一个山谷里,终于找到了。
七皇子和他的五个护卫,被一群野狼围住了!护卫死了两个,剩下的也受伤了。七皇子手持长剑,浑身是血,但眼神坚定,还在战斗。
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