宋景抵达江南后，并未立刻展开调查，而是先微服私访，了解当地的实际情况。他深知严党势力庞大，稍有不慎便会打草惊蛇。在微服私访的过程中，宋景得到了朱纨的暗中协助。朱纨早已将收集到的部分证据妥善保管，并安排可靠之人与宋景对接。
与此同时，张居正也没闲着。他利用翰林院编修的身份，查阅了大量关于江南漕运的历史档案和财政记录，发现严党不仅在此次漕运中贪墨，多年来一直利用漕运、盐铁等垄断行业中饱私囊。他将这些发现整理成册，暗中派人送往江南，交给宋景。
有了张居正提供的线索和朱纨的协助，宋景的调查逐渐有了进展。他先是抓住了几个严党在江南的小喽啰，通过审讯获得了重要口供，随后顺藤摸瓜，逐渐接近了核心证据。
然而，严党也并非坐以待毙。他们一方面派人威胁、利诱宋景的下属，试图策反他们；另一方面，又在京城散布谣言，称宋景在江南滥用职权、收受贿赂，试图混淆视听，影响嘉靖皇帝的判断。
消息传到京城，高拱和李春芳都颇为担忧。高拱忍不住说道：“太岳，严党这招太恶毒了。若是陛下相信了谣言，不仅宋大人的调查会功亏一篑，我们之前的努力也会付诸东流。我们必须想办法澄清谣言。”
张居正却显得很平静：“肃卿兄不必担心。陛下虽然宠信严嵩，但也并非昏庸无能。他既然派宋大人去江南彻查，就不会轻易相信这些无根无据的谣言。我们现在要做的，是继续收集严党散布谣言的证据，同时让宋大人加快调查进度，尽快拿出确凿的证据，呈交给陛下。只要证据确凿，谣言不攻自破。”
于是，张居正再次联络张永明，让他在陛下面前为宋景辩白，同时呈上严党散布谣言的部分证据。张永明依言而行，向嘉靖皇帝详细说明了情况，并指出这些谣言很可能是严党为了阻挠彻查而散布的。
嘉靖皇帝果然起了疑心，下令彻查谣言的源头。这一下，严党慌了神。他们没想到嘉靖皇帝会如此重视，更没想到会查到自己头上。为了自保，严党内部开始出现分裂，一些胆小怕事的官员纷纷与严世蕃划清界限。
此时，江南的调查也取得了突破性进展。宋景找到了严世蕃贪墨漕运银子的核心证据——一本详细的账目，上面清晰地记录了每一笔贪墨的银子的去向，包括送给严嵩的部分。宋景立刻将账目密封，派人快马加鞭送往京城。
嘉靖皇帝看到账目后，再也无法容忍。他没想到严嵩父子竟敢如此胆大妄为，挪用国家命脉的银子中饱私囊。虽然他仍念及旧情，不想立刻处死严嵩，但也下定决心要严惩严世蕃，敲打严嵩。
次日，嘉靖皇帝在朝堂之上，当众宣读了宋景送来的奏折和账目，下令将严世蕃革职查办，打入大牢。同时，下令彻查所有与此次漕运贪腐案有关的官员，无论职位高低，一律严惩不贷。
朝堂之上一片哗然。严党成员个个面如土色，而正直的官员们则暗自高兴。张居正站在朝臣之中，看着这一幕，心中感慨万千。这是他穿越以来，第一次正面挫败严党，虽然只是扳倒了严世蕃，还没有彻底扳倒严嵩，但这已经是一个巨大的胜利。
他知道，严世蕃倒台后，严嵩的势力会受到极大的削弱，但严嵩毕竟是内阁首辅，根基深厚，绝不会就此罢休。一场更加激烈的斗争，还在后面等着他。但他已经无所畏惧，因为他知道，自己不是一个人在战斗，还有高拱、李春芳、宋景、朱纨等一大批正直的官员与他并肩作战。
散朝后，高拱和李春芳找到张居正，三人相视一笑，眼中都充满了坚定。高拱兴奋地说道：“太岳，我们成功了！严世蕃倒了，接下来就是严嵩了！”
张居正摇了摇头：“肃卿兄，不可大意。严嵩还在，我们不能掉以轻心。严世蕃倒台，只是我们与严党斗争的一个阶段性胜利。接下来，我们要继续巩固成果，提拔更多正直有才华的官员，进一步削弱严党的势力。同时，我们也要尽快拿出切实可行的治国之策，帮助陛下整顿朝纲，稳定民心。只有这样，我们才能彻底扳倒严嵩，实现我们的理想抱负。”
李春芳附和道：“太岳说得有道理。我们现在要做的，是稳扎稳打，不能急于求成。我建议，我们可以先从整顿财政入手，清理严党留下的财政烂摊子，同时兴修水利，减轻百姓的负担。这样既能改善民生，也能让陛下看到我们的能力。”
“好主意。”张居正道，“财政是国家的根本，整顿财政刻不容缓。我们可以联名上书陛下，提出整顿财政的具体措施。同时，我们也要联系宋大人和朱大人，让他们在江南继续彻查严党余孽，稳定江南的局势。”
三人再次商议已定，便开始着手准备。张居正知道，随着严世蕃的倒台，朝堂的格局已经发生了变化，属于他的机会，正在一步步靠近。但他也清楚，前路依旧充满荆棘，他必须更加谨慎，更加努力，才能带领着这些志同道合的朋友，在这场波谲云诡的朝堂斗争中，最终取得胜利，为这个破败的王朝，带来真正的曙光。
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