嘉靖二十一年秋，漠北的寒流比往年早了一个月侵袭辽东。抚顺关的烽火台突然燃起三道狼烟，紧接着，八百里加急的军报便冲破暮色，砸在乾清宫的御案上——建州女真首领王杲借蒙古俺答汗之力，率三万铁骑攻破抚顺，辽东总兵李成梁率部突围时身负重伤，辽东二十余城告急。
“废物！都是废物！”朱厚熜将军报揉成一团，狠狠砸在地上。此时的他已年近四十，沉迷修道多年，朝堂大权旁落于严嵩之手，当年沈砚秋留下的新政班子早已被排挤大半。严嵩跪在一旁，声音颤抖：“陛下息怒，辽东之事虽急，但臣已命兵部调宣府、大同兵马驰援，想来可解燃眉之急。”
“宣府？大同？”一个苍老的声音从殿外传来，朱厚照拄着拐杖走进来，身上的貂裘沾着霜气，“你可知宣府兵马半数是新兵，大同军粮还欠着三个月？沈砚秋当年推行的军户屯田，被你改成了‘捐纳充军’，如今边军早已不是当年的模样！”
严嵩脸色一白，不敢反驳。自朱厚照回京后，虽身居西苑，却因其“兴献帝”的身份，在军政大事上仍有话语权。朱厚熜叹了口气：“皇兄，如今不是追责的时候。王杲与俺答汗勾结，兵力已达五万，辽东若失，漠北铁骑便可直逼山海关，京城危在旦夕。”
朱厚照走到舆图前，枯瘦的手指点在抚顺的位置：“王杲恨我大明久矣，当年被李成梁击溃后投靠俺答，如今借蒙古之力卷土重来，打的是‘复祖业、夺辽东’的旗号。俺答汗则是想借女真之力牵制我军，趁机南下劫掠宣府、大同。他们看似联手，实则各怀鬼胎。”
“那依皇兄之见，该如何应对？”朱厚熜问道。这些年，他虽沉迷修道，但也清楚朱厚照在边事上的见识远超群臣——当年沈砚秋整顿辽东军务时，朱厚照曾以“威武大将军”旧名，暗中前往辽东考察，对边防虚实了如指掌。
“调兵、筹粮、分化。”朱厚照斩钉截铁地说，“其一，命俞大猷率蓟州镇兵马驰援辽东，接替李成梁指挥战事；其二，启用沈砚秋当年提拔的户部侍郎王国光，以‘一条鞭法’盈余款项紧急调拨军粮；其三，派使者联络女真叶赫部、哈达部，许以马市重利，让他们在王杲后方起事。”
严嵩连忙附和：“兴献帝所言极是，臣这就去安排。”可他刚起身，就被朱厚照喝住：“你留下。此次筹粮，必须用沈砚秋留下的‘火耗归公’账目，若敢克扣一分，朕定不饶你！”严嵩心中一凛，只得躬身应下。
消息传到蓟州镇时，俞大猷正带着戚家军旧部操练。得知辽东危急，他立刻点齐两万兵马，昼夜兼程赶往辽东。途中，他收到了朱厚照派人送来的密信，信中不仅有辽东的军情分析，还有沈砚秋当年绘制的辽东地形详图——图上用红笔标注着女真与蒙古联军的布防弱点，以及可以埋伏的峡谷和隘口。
“沈先生真是神人啊。”俞大猷看着地图，感慨万千。当年沈砚秋在浙江协助他平叛时，就曾说过“辽东之患，不在一时之勇，而在长远之防”，如今看来，早已预见今日之局。他按照地图的指引，命副将戚继光之子戚祚国率五千人马，绕道浑河上游，袭扰王杲的粮道；自己则亲率主力，直奔辽阳，与辽东残部会合。
此时的辽阳城内，人心惶惶。李成梁躺在床上，伤口还在渗血，见俞大猷到来，挣扎着坐起身：“俞将军，王杲的铁骑锐不可当，俺答汗的蒙古骑兵又擅长奔袭，我军若与他们正面交锋，必败无疑。”俞大猷却摇了摇头：“李将军放心，我已有破敌之策。王杲与俺答汗虽联手，但粮草各自供应，只要切断他们的粮道，联军自会瓦解。”
正如俞大猷所料，戚祚国很快就传来捷报——在浑河峡谷设伏，烧毁了王杲的三座粮仓，斩杀女真士兵两千余人。王杲得知后，气得暴跳如雷，立刻与俺答汗商议，分兵三路：一路由王杲亲自率领，攻打辽阳；一路由俺答汗之子辛爱率军，进攻锦州；另一路由女真将领阿台率领，留守抚顺，保护粮道。
“他们这是要分兵蚕食我们。”俞大猷站在辽阳城头，看着远处的烽火，“传我将令，坚守辽阳三日，不许出战。同时派人送信给锦州守将，让他们假意投降，拖延辛爱的进攻速度。”李成梁不解：“我们为何不趁胜追击？”俞大猷道：“王杲求战心切，我们若坚守不出，他必生焦躁之心。待他粮草耗尽，便是我们反击之时。”
果然，王杲率军猛攻辽阳三日，死伤惨重却毫无进展。此时，他的粮道再次被戚祚国袭扰，军中粮草已不足十日。俺答汗得知后，不仅没有派兵支援，反而率军攻占了锦州城外的几个村落，大肆劫掠一番后，便按兵不动。王杲这才意识到，俺答汗只是想利用他牵制明军，并非真心与他联手。
就在王杲进退两难之际，京城的使者也抵达了叶赫部。使者带来了朱厚照的诏书——封叶赫部首领清佳砮为“建州卫指挥使”，允许叶赫部在开原开设马市，每年赏赐白银万两。清佳砮本就与王杲有世仇，见朝廷许以重利，立刻召集部众，突袭了抚顺城外的阿台军营。
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