郢都的春风裹挟着暖意，漫过城墙，拂遍街巷，连日来因楚齐联盟达成而未散的喜庆，又因一道捷报愈发浓烈。百越平定的消息快马传至章华台，吴起率领大军历经数月鏖战，尽数收服百越诸部，拓疆千里，南疆彻底安定，此刻正率军班师回朝，不日便抵郢都。
楚王熊云大喜过望，当即下令全城张灯结彩，率百官出城迎接，芈曦更是主动请命，亲赴城郊十里亭等候，以示对吴起及麾下将士的敬重。自新郑相依为命至今，吴起始终护她周全，镇守疆土，此番平定百越，立下不世之功，她心中满是欣慰与敬佩，亲自迎接亦是情理之中。
迎军之日，天朗气清，惠风和畅。十里亭外，旌旗招展，甲士列阵，百姓们自发赶来，挤满了官道两侧，翘首以盼。芈曦身着朱红储君朝服，身姿挺拔，眉目清俊，周身威仪凛然，静立于亭下，目光望向南方官道尽头，眼中满是期许。公孙羽、景恒、昭雎等大臣侍立两侧，神色从容，静待大军归来。
不多时，远方尘土飞扬，隐约传来震天的欢呼声，一支雄师缓缓驶来，旌旗蔽日，甲胄鲜明，步伐整齐，气势如虹。为首的将领一身玄色铠甲，身姿魁梧挺拔，面容刚毅，正是平定百越的大将军吴起。历经沙场磨砺，他愈发沉稳骁勇，眉宇间的锐气愈发浓烈，驾驭着骏马，缓缓朝着十里亭而来。
“大军凯旋！”随着内侍高声通报，百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。
吴起翻身下马，快步上前，对着芈曦单膝跪地，高声道：“末将吴起，平定百越，幸不辱命，率大军班师回朝，参见储君殿下！”
麾下将士亦齐声高呼：“参见储君殿下！”声音震天动地，尽显军威。
芈曦上前一步，亲手扶起吴起，眼中满是欣慰与赞许，朗声道：“吴将军辛苦！此番平定百越，拓疆千里，安定南疆，护我百姓安宁，为楚国立下赫赫功勋，实乃楚国之幸，百姓之福！本储代表父王与楚国百姓，多谢将军与诸位将士！”
“末将分内之事，不敢当殿下致谢！”吴起躬身应道，眼中满是赤诚。
芈曦浅笑点头，目光扫过麾下将士，高声道：“诸位将士骁勇善战，劳苦功高，朝廷定有重赏，待回朝之后，各论功行赏，不负诸位血汗付出！”
“谢储君殿下！”将士们齐声欢呼，士气愈发高涨。
片刻后，楚王熊云率百官赶来，见到吴起，欣喜不已，连连夸赞，君臣相谈甚欢。随后，芈曦陪同楚王，与吴起并驾齐驱，率领大军朝着郢都而去。沿途百姓夹道相迎，欢声雷动，箪食壶浆，犒劳将士，场面盛大而热烈，尽显楚国军民同心的盛景。
入宫之后，楚王即刻于大殿设宴，庆贺吴起平定百越凯旋，君臣同欢。殿内佳肴满席，美酒飘香，乐声悠扬，百官举杯同贺，欢声笑语不断。楚王亲赐吴起黄金万两，锦缎千匹，增封食邑三千户，拜为镇南大将军，麾下将领亦各有封赏，将士们皆获犒劳，满殿皆是喜气洋洋。
宫宴直至日暮方散，吴起谢绝了百官的宴请，径直前往公孙羽府中。自他南征百越，已有数月未见，心中甚是挂念，此番凯旋，自然要与挚友相聚畅谈。
公孙羽早已备好薄酒小菜，等候多时。见吴起前来，连忙起身相迎，笑道：“吴兄凯旋归来，英姿更胜往昔，快请坐！”
“公孙兄客气了。”吴起大步入座，卸下一身铠甲，换上轻便常服，举杯道，“此番南征，多亏兄台坐镇朝中，稳固后方，保障粮草，末地方能安心作战，此杯敬兄台！”
“吴兄骁勇善战，平定百越，拓疆千里，此等功勋，举世无双，该我敬吴兄才是！”公孙羽举杯回敬，二人一饮而尽，眼中满是默契。
酒过三巡，菜过五味，二人闲谈起来，从百越的风土人情，到征战的艰险历程，吴起细细讲述着南征的点点滴滴，公孙羽静静聆听，不时点头赞叹。谈及麾下将士的奋勇，吴起眼中满是自豪；提及南疆百姓的疾苦，他眉宇间又多了几分凝重。
闲谈半晌，公孙羽话锋一转，眼中闪过一丝笑意，道：“吴兄南征期间，朝中发生了一件大事，说来你定是难以置信。”
吴起放下酒杯，眼中闪过一丝好奇，问道：“哦？什么大事，竟能让公孙兄如此说？”
“储君殿下亲赴齐国，促成了楚齐联盟。”公孙羽缓缓道，语气中满是赞许。
吴起闻言，眼中闪过一丝讶异，随即道：“楚齐联盟稳固，乃是好事，只是储君殿下身份尊贵，怎可亲赴他国？沿途凶险，齐廷局势未明，实在太过冒险。”他素来护着芈曦，听闻她亲赴齐国，第一时间便是担忧她的安危。
公孙羽浅笑点头，道：“我当初亦是极力劝阻，可殿下心意已决，执意前往，且为了低调行事，扮作普通使臣，微服出使，一路隐秘前行，未曾暴露身份。”
“扮作使臣？”吴起眼中的讶异更甚，追问道，“齐廷局势复杂，新齐公姜武性情不明，殿下孤身前往，如何应对？联盟之事，是否顺利？”
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