江南的暑气随着行军脚步愈发浓重，连日的烈日炙烤得大地发烫，连吹过的风都带着灼人的温度，卷起路边枯黄的草屑，扑在将士们的甲胄上，凝起一层薄薄的尘霜。五千锐士行军已有半月，一路深入南疆腹地，沿途山川渐趋险峻，林木愈发茂密，遮天蔽日的枝叶将阳光切割得支离破碎，洒在布满荆棘的山道上，平添几分幽森。
队伍行至一处名为“断云峰”的险地，前方山道陡然收窄，两侧崖壁如刀削斧劈般陡峭，崖上藤蔓丛生，隐暗藏杀机。吴起勒住乌骓马缰绳，银甲在斑驳光影下泛着冷冽寒光，他抬手示意队伍停下，锐利的目光扫过前方山道，眉头紧蹙，沉声道：“传令下去，前军放缓速度，派斥候分队先行探查，两侧崖壁安排弓弩手戒备，谨防越军伏击。”
“是！”传令兵高声应下，号角声沉稳响起，将士们立刻依令行事，前军斥候手持短刃，身形矫健地钻入前方密林，弓弩手迅速攀上两侧低矮的崖壁，搭箭拉弓，目光警惕地扫视着周遭动静，整个队伍虽停驻却秩序井然，肃杀之气弥漫开来。
公孙羽骑着一匹青骢马，紧随吴起身侧，青衫劲装已被汗水浸湿大半，贴在单薄却挺拔的身形上，却丝毫不显狼狈。他抬眸望着险峻的地势，清俊的眉宇间满是凝重，指尖捻着袖角，目光在崖壁与山道间反复流转，沉声道：“此处地势险峻，易守难攻，是伏击的绝佳之地，越军若知晓我们行军路线，定会在此设伏，需格外谨慎。”
吴起点头，眼底寒光更甚：“南疆地形复杂，越军盘踞多年，眼线遍布各处，我们的行军路线怕是早已泄露。五千锐士虽精锐，却经不得损耗，必须步步为营，绝不能中了敌军埋伏。”
二人正低声交谈间，前方斥候已疾驰而回，翻身跪地，语气急促：“大将军，公孙先生，前方十里处发现越军踪迹，约有五千越军驻守在青风谷口，构筑营寨，似是在阻拦我军前行。”
“青风谷？”公孙羽心头一动，那日推演战术时便留意过此处，青风谷连通南疆数城，是击溃越军的必经之地，越军在此驻守，显然是要扼守要道，阻拦他们进军步伐。
吴起眼底闪过一丝厉色，沉声道：“越军倒是消息灵通，竟已在此设卡。探清楚敌军主将是谁了吗？”
“回大将军，敌军主将乃是越侯麾下大将石蛮，此人悍勇善战，性情暴戾，麾下士兵多是亡命之徒，战斗力极强。”斥候如实禀报。
吴起冷哼一声，语气带着几分不屑：“悍勇无谋，不足为惧。传令下去，全军戒备，向青风谷推进，今日便拿下谷口营寨，打通进军之路！”
“不可。”公孙羽连忙开口阻拦，清俊的面容上满是审慎，“吴起，敌军驻守谷口，占据地利，营寨坚固，我军贸然进攻，定会损失惨重。且我们不知谷内是否有援军，若贸然出击，恐遭敌军前后夹击，得不偿失。”
吴起眉头蹙起，语气沉凝：“难道就此停滞不前？拖延时日，越军援军赶到，我们更难取胜。”
公孙羽摇了摇头，目光望向青风谷方向，眼底闪过一丝思索，沉声道：“并非停滞不前，只是不可硬拼。石蛮虽悍勇，却性情急躁，且越军内部并非铁板一块，越侯多疑，对麾下将领多有猜忌，石蛮手握兵权，恐早已遭越侯忌惮。若能晓之以利害，说动石蛮退兵，便可兵不血刃打通要道，免去一场厮杀，也能保存我军实力，后续对战越军主力时更有胜算。”
吴起眼底闪过一丝诧异，看向公孙羽：“你想劝降石蛮？”
“正是。”公孙羽点头，语气坚定，“石蛮性情虽暴戾，却重利轻名，且深知越侯多疑，此战若胜，他战功过盛，恐遭越侯猜忌，难以善终；若战败，更是死路一条。我若孤身前往越军大营，为他剖析利弊，晓以祸福，说动他退兵，并非没有可能。”
“万万不可！”吴起想也不想便厉声拒绝，周身气势陡然变得凛冽，银甲碰撞之声清脆作响，“石蛮性情暴戾狡诈，你孤身前往越军大营，无异于羊入虎口，他若趁机将你扣押，以此要挟我军，或是直接将你斩杀，后果不堪设想！此事绝无可能，我绝不允许你去冒险！”
他与公孙羽自幼相依为命，情同手足，公孙羽是他行军打仗的左膀右臂，更是他最珍视的兄弟，怎能让他孤身涉险？越军大营戒备森严，杀机四伏，仅凭公孙羽一人之力，想要劝说石蛮退兵已是难如登天，稍有不慎便会性命难保，吴起绝不能让他去冒这个险。
公孙羽早已料到吴起会反对，神色依旧平静，语气沉稳地劝道：“吴起，此战我们兵力悬殊，每一分损耗都可能影响最终战局，能兵不血刃打通要道，是最佳选择。石蛮虽悍勇，却并非全然不讲道理，我只需抓住他的顾虑，晓以利害，定能说动他。且我孤身前往，不带一兵一卒，以示诚意，石蛮若真想对我动手，大可不必等到我入营，沿途便可伏击，他若扣押我，于他而言并无益处，反而会激怒我军，拼力死战，得不偿失，他不会做这亏本买卖。”
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