同治元年春天，才刚进二月，江南的柳树已经抽出嫩芽。松江城外的新兵训练场上，两千多名士兵正在紧张操练，脚步声整齐划一，扬起漫天尘土。
华尔披着一件深蓝色的军官大氅，站在临时搭建的指挥台上。虽然左颊上的伤疤依然狰狞，但他的气色比在宁波时好了许多。手中的望远镜缓缓扫过正在操练的队列，他难得地露出一丝满意的神色。
这支新组建的常胜军确实与往日大不相同。除了三百余名洋人军官和雇佣兵外，队列中更多的是中国士兵的面孔。他们剃掉了额前的长发，穿着统一的蓝色军服，肩扛恩菲尔德步枪，正在进行排枪射击训练。
装弹！瞄准！放！
随着洋人教官用生硬的中文发出口令，士兵们动作整齐划一。硝烟顿时弥漫了整个训练场，震耳欲聋的枪声惊起了远处树林中的飞鸟。待硝烟散去，可见远处的靶子上弹孔密集得如同蜂巢。
白齐文快步走上指挥台，递上一份战报：将军，昨日派往青浦的小队又传回捷报。以三十人对阵长毛百余人，毙敌六十，我方仅轻伤五人。
华尔接过战报，目光在伤亡数字上停留片刻：传令下去，给这五个受伤的士兵每人发十两赏银。阵亡的抚恤金加倍发放。
只是...白齐文压低声音，近来军中有些传言，说我们的士兵作战时异常勇猛，受伤后仍能继续战斗...
华尔冷笑一声，摸了摸左颊的伤疤：让他们传去。对了，我让你找的人，找到了吗？
已经在营中等候多时了。这次是从太仓一带找来的，都是家破人亡的难民。
训练场边缘的一间营房里，十个身着百姓服装的男子局促地站着。他们皮肤黝黑，手掌粗糙，一看就是常年在田间劳作的农民。这些人的眼神中混杂着恐惧、迷茫，还有一丝若有若无的仇恨。
华尔推门而入，目光如刀般扫过几人：听说你们都是从太仓逃难来的？家里都遭了长毛的毒手？
一个年纪稍长的汉子噗通跪倒，声音哽咽：将军明鉴！小人的老母、妻儿都死在长毛刀下，房子也被烧了，只剩小人一个...
其他几人也纷纷跪倒，泣不成声。有人撩起衣袖，露出身上的伤疤；有人掏出随身携带的亲人遗物，诉说着家破人亡的惨状。
华尔静静听着，待哭声稍歇，才缓缓开口：想报仇吗？
几人猛地抬头，眼中燃起仇恨的火焰。
很好。华尔从怀中取出一个银质扁壶，倒出十颗黑色的药丸，吃了它，我就给你们报仇的机会。
几人毫不犹豫地吞下药丸。不过一炷香的功夫，他们的眼神开始变得空洞，呼吸也渐渐粗重起来，手臂上的青筋微微凸起。
现在，去兵器库各领一支步枪。华尔的声音带着奇特的韵律，记住，从今往后，你们只听我一个人的命令。
望着几人机械离去的背影，白齐文忧心忡忡：将军，这样会不会...这些人的状态越来越不对劲了。昨天有个试药的，徒手掰断了一根木桩...
非常之时，当用非常之法。华尔打断他，又剧烈地咳嗽起来，忙用丝帕捂住嘴。帕子上，又是一团黑中带绿的血迹。只要我们还能打胜仗，朝廷就会睁一只眼闭一只眼。
半个月后，训练场上迎来了一批特殊的客人。
曾国藩和李鸿章在一众幕僚的簇拥下，登上了观礼台。这位湘军统帅虽然面带病容，但眼神依然锐利。他仔细观看着场上的军事演习，不时与身旁的李鸿章低声交谈。
少荃，你看这洋枪队的阵法，确实有独到之处。曾国藩指着正在变换队形的士兵，这种散兵线与纵队结合的战法，很适合江南的水网地带。
李鸿章躬身答道：老师明鉴。华尔此人虽然桀骜不驯，但练兵确有一套。听说他最近几次小规模接战，都是以少胜多。特别是他的士兵冲锋时异常勇猛，往往能突破长毛的防线。
正说话间，场上突然枪声大作。只见一队士兵在硝烟中快速推进，他们时而匍匐前进，时而快速跃进，动作之敏捷，完全不像寻常清军。更令人惊讶的是，这些士兵在移动中依然能保持精准的射击，枪声响处，远处的靶标应声而倒。
突然，演习中发生了一个意外。一名士兵在跃进时被地上突出的树根绊倒，额头重重磕在一块石头上，顿时血流如注。但他只是晃了晃，便继续持枪射击，仿佛完全感觉不到疼痛。
曾国藩的眉头微微皱起：这个士兵...
一旁的华尔连忙解释：大人放心，这些都是经过特殊训练的敢死队员。我们在训练时特别注重培养他们的意志力，让他们能够在负伤情况下继续作战。
接下来的火炮演示更让众人震惊。十二门新式的阿姆斯特朗炮依次排开，对着三里外的模拟城墙进行轰击。这些火炮操作灵活，射速极快，炮弹落处，砖石横飞。不过半个时辰，那段坚固的模拟城墙就被轰开了数个缺口。
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