伊莱姆的血腥记录在银河系中传播的速度，比任何超光速通讯都要快。
不是通过官方频道，不是通过理事会发布的战报，而是通过幸存者零碎的叙述、士兵头盔摄像头的片段、以及那些在轰炸中侥幸活下来的人颤抖的证词。数据包在加密网络、走私线路、甚至古老的无线电频段中跳跃，每个转发节点都添油加醋，每个接收者都用自己的恐惧着色。
七十二小时后，整个银河系的文明高层都知道了两件事：
第一，收割者确实存在，而且比最可怕的预言还要恐怖。
第二，理事会对待战争的态度，比收割者好不了多少。
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神堡巨塔，突锐大使馆深层简报室。
斯帕里乌斯议员站在全息投影前，看着面前十二位突锐军方最高将领。这些将军的角质板在昏暗灯光下泛着冷硬的金属光泽，他们的眼睛——每张脸上的四只眼睛——都紧盯着伊莱姆战役的战术分析报告。
“伤亡比。”第一军团的维特里乌斯将军念出数字，“平民死亡两千六百四十八人，士兵死亡三十九人，击杀收割者单位三百八十七，交换比大约是七比一——我们付出七条命，换它们一条命。”
“如果计算士兵和平民的区别，交换比更糟。”第三舰队的马克西姆将军补充，“大部分收割者单位都是轨道炮击击杀的，士兵击杀只有十三个，单纯士兵对尸傀的交换比是三比一。这意味着在正面战场上，我们需要三倍于敌人的兵力才能取得优势。”
“而收割者的兵力只要有尸体就可以无限生产。”斯帕里乌斯关闭报告，“这就是理事会轨道轰炸的逻辑。用一次性的重火力打击，换取一比十以上的交换比，避免陷入消耗战。”
会议室陷入沉默。
“逻辑上成立。”维特里乌斯最终说，“但突锐军团从不把平民算作战损。我们的信条是保护公民，不是用他们换取战术优势。”
“如果保护他们的代价是战败呢？”斯帕里乌斯问，“如果为了坚守信条，最终导致整个文明被收割，那些被保护的公民一样会死，而且死得更痛苦——在转化设施里被改造成怪物。”
更长的沉默。
“那么理事会的建议是什么？”马克西姆问。
“全面军事整合。”斯帕里乌斯调出新的文件，“所有突锐舰队接受理事会技术改造，加装能量武器和新型护盾。所有地面部队换装理事会动力甲和能量武器。所有军工生产线改造，优先生产聚变反应堆和等离子武器核心。”
“时间表？”
“六十天完成第一批三个舰队的改造。九十天完成主要地面部队换装。一百二十天实现军工转型。”斯帕里乌斯停顿，“这是理事会提供的‘快速整合方案’。他们承诺提供技术专家、生产线蓝图、以及必要的稀有材料。”
“代价呢？”
“战时指挥权移交银河联合指挥部。突锐军队成为理事会武装力量的一部分，接受统一调度。”斯帕里乌斯看着将领们的反应，“我知道这意味着什么。但看看伊莱姆——如果我们继续各自为战，那就是每个殖民地的未来。”
维特里乌斯站起身，走到窗边。窗外是神堡的人工星空，远处的护臂上，理事会工程船像工蚁一样忙碌。
“我服役四十七年。”老将军缓缓说，“参加过边境冲突、平叛战争、甚至那场愚蠢的第一次接触战。我见过士兵为了拯救一个平民小队而牺牲整个排，也见过指挥官为了战略目标放弃无法救援的阵地。但这次不一样。”
他转身，四只眼睛直视斯帕里乌斯。
“这次我们要做的，不是放弃某个阵地，而是接受一个原则——为了整体生存，可以牺牲部分。这个原则一旦接受，就再也回不去了。今天的百分之六十平民伤亡，明天可能是整个星球的平民全部被转化为收割者的战力。后天就可能是为了保全核心星区，放弃边缘殖民地。”
“你认为我们有选择吗？”斯帕里乌斯问。
“选择一直都有。”维特里乌斯说，“我们可以选择战斗到最后一兵一卒，坚守所有信条，然后光荣地灭亡。也可以选择做任何必要的事活下去，即使那意味着变成我们曾经鄙视的那种人。”
他走回会议桌，双手撑在桌面上。
“我选择活着。因为死了就什么都没有了。但我要你记住，斯帕里乌斯——当我们走过这条血路，到达彼岸时，我们必须要确保，彼岸还值得我们付出的一切。”
斯帕里乌斯点头。“那么投票吧。同意全面整合的。”
十二只手，全部举起。
没有犹豫。
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同一时间，阿莎丽圣域。
蒂拉妮·泰瑞斯走在千年回廊中，脚下的石板被无数代女祭司的脚步磨得光滑。长廊两侧是历代先知的浮雕像，她们的眼睛似乎在黑暗中注视着她，眼神里有智慧，有悲悯，也有无声的质问。
长廊尽头是一扇古老的木门。蒂拉妮没有敲门，直接推开。
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