薛帕德走到萨伦的尸体旁，沉默地看着这个曾经的传奇幽灵。他曾是英雄，然后变成叛徒，最后变成了……傀儡。
“指挥官。”盖拉斯指着控制台，“主系统开始恢复。传输协议中断了。”
大厅的照明系统逐渐恢复正常亮度。全息控制台上，那些红色的锁定警告一个个转为绿色。一个中性的VI语音响起：“神堡主控系统恢复在线。检测到未经授权的数据清除程序已终止。开始自检……”
莉亚拉走到薛帕德身边，轻声说：“结束了。”
“不。”薛帕德摇头，望向大厅外，透过破损的墙壁，可以看到悬浮在空中的“王座”号巨大的舰体。“这只是开始。
三小时后。
神堡巨塔顶层，原议会大厅。
这里没有被战斗波及太多，巨大的环形空间依旧保持着庄严——或者说曾经庄严的氛围。三把议员座椅空着，但在大厅中央，临时布置了一个全息会议桌。
李维站在桌边，看着面前的三个全息投影。
突锐议员斯帕里乌斯、阿莎丽议员蒂拉妮、赛拉睿议员诺林。三人的影像有些闪烁，他们本人还在安全屋里，通过加密线路参与会议。
“首先，”斯帕里乌斯开口，声音里带着审慎，“感谢你们的……及时干预。没有你们，神堡已经陷落。”
“但我们需要知道。”蒂拉妮接话，她的目光锐利，“你们是谁？从哪里来？以及，你们在广播中提到的‘收割者循环’是什么意思？”
李维没有立刻回答。他抬起手，在全息桌上调出一组数据流。那是从“霸主”残骸中提取的初步扫描报告，以及理事会数据库里关于收割者文明的部分信息——经过筛选，只包含可以公开的部分。
“我们是多元文明理事会。来自另一个宇宙——准确说，是一群来自不同宇宙的文明组成的联盟。我们在各个世界对抗过类似的灭绝威胁，并发展出了相应的技术和组织体系。”
全息画面展示出理事会舰队在各个世界中作战的影像片段。
“至于收割者……”画面切换，显示出“霸主”的结构扫描图，以及对其内部生化机械组织的分析，“它们是银河系周期性出现的‘收割者文明’，每隔五万年左右就会苏醒，清除所有达到一定技术水平的有机文明。这个循环已经持续了至少七百四十次，可能更多。”
赛拉睿议员的数据板在疯狂记录。“证据？除了萨伦的疯言疯语和那艘被摧毁的敌舰，你们有什么实质性证据？”
李维调出另一份文件。“这是我们从萨伦的个人终端恢复的部分数据。包括他与‘霸主’的通讯记录，以及他从收割者那里获得的、关于前几个循环文明的信息。”他停顿了一下，“如果你们需要更直接的证据……我可以带你们参观‘霸主’的残骸。它的内部结构，它的技术基底，与当前银河系任何文明的科技树都完全不同，但存在明显的……传承性。就像所有收割者文明都是基于某个原始模板发展而来。”
大厅里陷入短暂的沉默。
“就算这是真的，”突锐议员缓缓说，“你们为什么要介入？你们完全可以坐视不理。”
“因为收割者不仅仅是你们的问题。”李维的声音冷了下来，“它们是一种跨宇宙的威胁模式。在我们理事会的历史上，我们遇到过类似的‘大过滤器’——那些旨在定期清除智慧文明的机制。每一次，我们选择战斗，而不是逃避。”
他调出最后的影像。
那是理事会各个世界对抗灭绝级威胁的片段剪辑：死亡空间中人类与神印造物的战争，星际争霸中泰伦帝国对抗异虫和星灵，光环中UNSC与星盟、洪魔的殊死搏杀。画面快速切换，最后定格在理事会舰队集结、各族士兵并肩冲锋的场景上。
“我们介入，是因为我们有能力介入。”李维看着三位议员，“也因为，如果你们被收割，下一个可能就是我们的某个成员世界。或者，收割者在吞噬你们之后，会变得更加强大，最终找到前往我们世界的方法。”
泰莉亚深吸一口气：“那么你们的目的？统治？征服？”
“生存。”李维的回答简洁有力，“以及帮助你们生存。但帮助的方式，必须是我们说了算。因为你们现有的政治体系——神堡议会——在真正的生存危机面前，效率太低，分歧太多。”
他调出神堡战役的完整时间线。
“从萨伦叛变的第一征兆出现，到霸主兵临城下，你们用了多长时间做出有效反应？太长了。而收割者全面入侵时，不会有这么长的预警期。它们会同时攻击几十个、几百个世界。你们需要的是一个能够瞬间调动所有资源、所有军队、所有工业能力的统一指挥体系。”
“你想要军事独裁。”突锐议员说。
“我想要一个能够打赢战争的组织结构。”李维纠正，“在战争结束后，这个结构可以解散，可以转型。但在战争期间，必须存在。你们可以选择——是接受我们的领导，整合进理事会体系，获得我们的技术和军事支持；或者拒绝，然后独自面对收割者。”
全息桌上弹出一份预估报告。
“基于我们对收割者科技水平的分析，以及当前银河系各文明的军事实力，如果按照现有模式迎战，胜利概率低于百分之七。如果接受理事会全面整合和技术转让，概率可以提升到百分之四十三以上，并且随着时间推移继续上升。”
赛拉睿议员看着那些数字，触须微微颤抖。“百分之四十三……依然不到一半。”
“但这是生存的机会。”李维说，“而且我可以告诉你们，这百分之四十三，是建立在‘我们能够成功整合、并且在收割者全面进攻前完成备战’的基础上。每拖延一天做决定，这个概率就会下降。”
他关闭所有全息画面，只留下议会大厅的实景影像。
“你们有一小时时间讨论。一小时后，我需要答案。同时，理事会舰队将开始执行神堡的修复和防御加固工作。无论你们的决定是什么，我们都不会允许神堡再次落入敌手。”
他转身走向出口，在门前停顿，没有回头。
“记住：萨伦和霸主只是侦察兵。主力舰队还在后面。它们的数量，可能是我们今日所见的无数倍。”
门滑开，李维离开。
大厅里只剩下三个议员的投影，以及令人窒息的沉默。
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