卡特舰长感觉舰桥甲板在脚下颤动，不是引擎的轰鸣，而是某种来自行星本身的恶意引力。透过观察窗，那颗代号“盾世界0459”的黄色行星正上演着超自然的景象：直径超过五十公里的圆形水域被无形之力撕裂，海水向两侧掀起千米高的巨墙，露出下方闪烁着幽蓝光芒的机械深渊。
“瑟琳娜，报告！”卡特紧握控制台边缘，指节发白。
“舰长，定向重力牵引场强度持续上升。这不是自然现象——是某种停泊程序。”AI瑟琳娜的声音比平时快了半拍，“四个高压电塔构成牵引网络的核心，我正在分析它们的频率模式。”
战术全息台上，三个绿色信号在行星地表艰难移动：A排、B排、C排。福吉中士的机械化部队正在掩护他们撤退，但代表洪魔的红色标记已如瘟疫般蔓延开来。
“剩余时间？”卡特问。
“根据当前下降速率，17分42秒后火灵号将被完全拖入未知结构内部。如果那是某种星盟陷阱——”
“那就让它成为双向的陷阱。”卡特打断AI，“福吉，你听到了。十七分钟，把所有孩子带回家。”
通讯频道传来炮火和嘶吼的背景音，然后是福吉低沉的声音：“明白，舰长。我们会搞定。”
地表战场
M808B天蝎坦克的120mm主炮怒吼，高爆弹在洪魔群中炸开一片绿色黏液雨。福吉透过坦克观察窗看到那些被感染的生物——它们根本不在乎肢体残缺，只要中央的橙色寄生虫还在跳动，就会继续爬行、攻击。
“A排报告，灰熊号还能撑住，但那些飞行的鬼东西太多了！”
天空中，被洪魔感染的鸟类——“蜂拥者”——如乌云般盘旋。它们的俯冲速度极快，能喷射带有孢子的毒针，三架黄蜂号攻击机已在它们的围攻中坠毁。
“狼獾号，给我清空那片空域！”福吉对着通讯器吼道。
两辆M510狼獾号防空车展开导弹发射架，短程防空导弹拖着白烟升空，在蜂拥者群中炸开连锁火球。但更多的飞行洪魔从远处的“聚合体”建筑中孵化——那些肉瘤状的结构不断脉动，如同畸形的心脏。
瑟琳娜的声音插入：“中士，侦测到牵引网络的第一处节点。已派遣XRP12精灵号前往位置。”
福吉在地图上看到代表精灵号的蓝色标记快速移动。那辆造型奇特的支持载具绕过战场边缘，抵达一处耸立的先行者尖塔下方。
“EMP就绪。三、二、一——”
无形的电磁脉冲扩散开来，远处传来低沉的嗡鸣。火灵号的下坠速度明显减缓。
“成功！争取到额外五分钟！”瑟琳娜的声音带着罕见的兴奋，“但洪魔正在向精灵号位置聚集。中士，你需要保护它。”
福吉看向战场：A排被困在一处峡谷，依靠灰熊号的双联炮塔苦苦支撑；B排正在登机，但鹈鹕号的引擎已经冒出黑烟；C排完全失联，只有斯巴达红队092的紧急信号还在闪烁。
“天蝎一号、二号，跟我来。狼獾号继续掩护A排。”福吉做了决定，“我们必须保住那台精灵号，否则所有人都会被困死在这里。”
三辆天蝎坦克转向，沉重的履带碾过地面滋生的洪霉菌毯，发出令人作呕的噗嗤声。
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峰顶基地控制中心悬浮在盾世界内部空间的半空中，从这里俯瞰，数十艘旅居者级无畏舰沉睡在各自的泊位上，它们的船体在模拟日光下泛着冷冽的金属光泽。
神风烈士里帕·莫拉米正在暴怒。
“人类的船？在我们即将唤醒神圣舰队的时候？”他金色的能量剑在空中划出炽热的弧线，剑尖指向跪在地上的金甲指挥官，“里吉斯·瓦米克，你的荣耀何在？”
“神风烈士，那艘人类战舰突然出现在轨道上，他们似乎追踪着我们的跃迁轨迹——”
“我不需要解释！我需要结果！”莫拉米一脚将指挥官踢飞数米，“悲怆先知已经带着研究成果返回博爱之城，如果让这些害虫干扰了神圣计划……”
他转身看向控制室中央的静置力场。艾伦·安德森被禁锢在蓝色能量网格中，她的眼睛紧闭，但莫拉米知道她在听。
莫拉米下令，声音冷如深空寒冰，“命令宣告什一税号，我要那艘人类战舰在进入神圣领域前化为灰烬。”
“那地面上的感染体呢？”副官谨慎地问，“那些……亵渎的生物正在污染圣地。”
莫拉米的四只眼睛眯起：“它们是先行者留下的试炼。让低等种族去处理——派基拉哈尼和昂苟伊下去，如果他们能在试炼中存活，那是他们的荣耀；如果死亡，那是他们信仰不坚的代价。”
他走向控制台，调出盾世界外部监控。在某个画面上，一艘UNSC殖民舰正被牵引光束拖向入口，而在它周围的战场上，洪魔、星盟、人类三方混战，宛如地狱的缩影。
“有趣。”莫拉米低语，“三股力量在圣地搏杀，而最终的胜利者将获得先祖的馈赠。派遣圣甲虫号——让它们清扫战场，无论是人类还是感染体，都不配玷污这片神圣土地。”
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