稠密的星云在舷窗外翻滚，像一锅煮沸的、掺杂了紫色与钴蓝色染料的沥青。
李维站在“王座号”的无畏舰舰桥观察窗前，钛合金甲板传来的轻微震动通过靴底传递至全身。在他的视网膜边缘，半透明的系统面板以人类肉眼无法察觉的频率闪烁——那是只有他才能看到的界面，来自另一个维度的馈赠，也是他能在人类与星盟战争爆发的第二年就建立起这支跨宇宙联军的原因。
“指挥官，星云密度达到临界点，继续深入可能导致导航系统完全失效。”
舰载AI——EVA的声音从舰桥各处传来，平静中带着质量效应世界人工智能特有的那种近乎人性的关切。李维没有立刻回答，他调出系统提供的地图：在这片被UNSC标注为“NGC-3190废弃星云”的区域深处，有一块天然电磁屏蔽区，强度足以让最灵敏的星盟探测阵列将其误判为一片高密度星际尘埃。
正是系统标注的绝佳基地选址。
“把船开进去。”李维说。
身后传来突锐将军卡尔克斯低沉的声音：“指挥官，我需要提醒您，如果星云内部存在未知的空间异常，我们的整支舰队可能会被困死在里面。常规扫描已经失效，我们等于是在盲飞。”
李维转过身。舰桥的柔光照明下，各族代表站在各自的操作台前——突锐的卡尔克斯将军身形挺拔，甲壳般的皮肤在光线下泛着金属般的暗青色；阿莎丽代表伊莉娅双手环抱，蓝色的皮肤与优雅的光头在星云流转的微光中显得格外神秘；赛拉睿情报官塔林则坐在全息数据流前，三根手指以惊人的速度敲击着虚拟键盘，巨大的眼睛一眨不眨地吸收着信息流。
“系统，显示目标区域的实时扫描。”李维在意识中下令。
视网膜上的面板应声展开：
【星云内部扫描报告】
位置：NGC-3190星云核心区
电磁屏蔽强度：δ-9级（足以屏蔽CAS级航母级深度扫描）
空间稳定性：97.4%
潜在威胁：无智慧生命迹象
天然结构：直径约0.3光年的空腔区，岩质小行星带环绕
推荐基地部署点：坐标已标记
“EVA，按照标记坐标前进。所有舰船保持隐形状态，启动低功率惯性导航。”李维看向卡尔克斯，“将军，我理解你的担忧。但有时最危险的地方，恰恰是最安全的。”
奎利生态舰“家园号”传来通讯请求。李维接通，全息影像中出现了家园号的舰长——一位戴着环境头盔的奎利人，透过面罩可以看到他苍老而睿智的眼睛。
“指挥官，我们的生命维持系统检测到星云内的尘埃含有高浓度重金属粒子，长期暴露可能对船员造成健康风险。建议在进入稳定区域后立即部署净化力场。”
“批准。请‘家园号’准备展开净化立场，我们需要尽快建立安全的大气环境。”
舰队继续深入。
星云如同巨兽的食道，将一艘艘战舰吞入黑暗。外部观察窗逐渐被彻底遮蔽，只能依靠传感器生成的合成图像导航。李维感受着脚下甲板传来“王座号”主引擎低沉的嗡鸣——这艘来自质量效应世界的乞力马扎罗级无畏舰，此刻正带领着一支多种族的联军：突锐巡洋舰、阿莎丽轻型航母、赛拉睿电子战舰，还有那艘长达两千八百米的奎利移动城市“家园号”。
“指挥官，我们收到了丰饶星的最新战报。”塔林的声音尖细而急促，赛拉睿人特有的语速让他的报告听起来像一连串噼啪作响的电码，“UNSC在北极区域与星盟地面部队交火，伤亡比达到1:3。星盟似乎在寻找什么——他们的部队正在冰层上执行精密扫描。”
李维闭上眼睛。他知道星盟在找什么：冰层下那座先行者遗迹。那座遗迹里藏着通往盾世界0459的坐标。而盾世界里，停泊着五十艘旅居者级无畏舰——先行者科技的巅峰之作，每一艘都足以单枪匹马摧毁一整个星盟舰队。
也是他必须拿到手的蓝图。
“记录星盟部队的活动模式，但不要介入。”李维下达指令，“塔林，派出一架隐形探测器，我需要遗迹周围五公里范围内的完整地形数据。注意，探测器必须保持在双方警戒范围之外。”
“遵命，指挥官。”
三天后，舰队抵达星云空腔。
眼前的景象让即使见多识广的阿莎丽人也为之屏息：一个直径约五千万公里的巨大球形空间，中央悬浮着一颗衰败的红矮星，释放着暗红色的光芒。小行星带如星环般环绕，岩质碎块在微光中缓慢旋转。空间边缘的星云壁厚达数亿公里，翻滚的尘埃与气体形成了一道天然的屏障。
完美的藏身之所。
“开始部署。”李维站在舰桥上，看着第一批工程单位从“家园号”中涌出。
SCV（太空工程车）如同金属甲虫般散开，它们携带着从质量效应世界带来的零素核心和质量效应场发生器。赛拉睿技术团队通过全息界面远程操控，阿莎丽的异能者们则用念力搬运那些过于庞大或精密的组件。
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