2525年11月28日,致远星ONI第六处审讯室
艾弗里·约翰逊中士坐在金属椅子上,背挺得笔直。他穿着干净的陆战队制服,胸前的勋章在顶灯下闪闪发光——但如果你仔细观察,会发现他的左手在桌面下微微颤抖,那是格拉兹海姆隧道战斗留下的神经损伤后遗症。
桌子对面坐着两个人:一个穿着ONI黑色制服的中年男人,另一个是穿着白大褂的女人,手里拿着一个神经扫描仪。
“中士,这是第十七次询问。”ONI特工的声音平淡,“我们需要确认每一个细节。”
“我已经说了十六遍。”约翰逊的声音嘶哑,“丰饶星植物园,2525年2月11日下午1点47分。外星人——他们自称星盟——派出了一个代表团。领头的是个两米多高的怪物,浑身长毛,脸长得像鬼一样,穿着金色盔甲。我们这边有总督、司法部长、庞德中尉,还有我和伯恩。”
“谈判破裂的准确经过?”
“一个矮个子外星人——我们叫它野猪兽——突然开火,用发射水晶刺的刺针枪打死了二等兵奥斯莫。然后司法部长彼得森被另一个高个怪物用等离子手枪射杀,尸体被打成了两半。我们反击,打伤了对方一个头目,他们撤退。”
特工在数据板上记录:“你确定他们使用了一种能量护盾?”
“确定。我亲眼看见子弹打在那个金甲怪物身上,被一层蓝光挡住。后来在格拉兹海姆,他们的载具和士兵都有同样的护盾。只有连续射击或者近战才能暂时过载。”
女人举起了扫描仪:“中士,接下来的问题可能会引发创伤后应激反应。我们需要确认你是否受到了……非人类科技的影响。”
约翰逊的瞳孔收缩。他想起了隧道里的绝望,想起了通风井外的星光,想起了那一千八百人挤在黑暗中等待死亡。然后是一些模糊的片段——货舱断裂时的奇异漂浮感?获救后的记忆断层?他摇了摇头。
“我不记得有什么异常。我们只是……运气好。”
扫描仪的读数平稳。女人对特工点了点头。
“最后,中士,关于星盟的动机。你听到他们说过什么吗?任何可能解释他们行为的言论?”
约翰逊闭上眼睛。麦卡布斯在葡萄园检查尸体时的低语,塔塔洛斯在头冠号上对野猪兽的呵斥,那些破碎的、难以理解的音节……
“他们说……‘神使’。”他睁开眼,“他们一直在找什么东西,某种‘神圣’的东西。他们认为丰饶星上到处都是。但我不确定那是什么。”
特工的表情第一次出现了变化。他和女人交换了一个眼神。
“感谢你的配合,中士。你可以归队了。你将被分配到新组建的ODST快速反应部队,军衔晋升为上士。记住,今天的所有谈话内容属于最高机密。”
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2525年12月10日,致远星乡间庄园
普雷斯顿·科尔盯着壁炉里的火焰,手里拿着一杯威士忌。酒液在杯中晃动,反射着火光,也映出他疲惫的脸。五十二岁,鬓角已经全白,眼角的皱纹深得像刀刻。他曾经是UNSC最年轻的将军,是“投石机行动”中屠杀叛军的“屠夫”,也是政治斗争的牺牲品。
退役的这五年,他每天都会梦见那些面孔:被他下令轰炸的殖民地城市里,从废墟中伸出的孩子的手;军事法庭上,同僚们冷漠的眼神;妻子离开时,行李箱轮子碾过门槛的声音。
门铃响了。
科尔没有动。但门还是被推开了——不是入侵,而是访客用万能钥匙打开了老式的机械锁。两个人走进来:海军少校杰克·霍珀,还有一个穿着便服的年轻人,肩章显示他是少尉。
“将军。”霍珀敬礼,“抱歉以这种方式打扰。”
“我不是将军。”科尔没有回头,“我已经退役五年了。你们应该去找现在的舰队司令。”
“我们需要你。”少尉开口了,声音年轻但坚定,“我叫德摩斯。ONI第三处特派员。我们遇到了人类历史上最大的危机,而你是唯一可能解决问题的人。”
科尔终于转过身。他看到了德摩斯眼中的光芒——那是一种混杂着恐惧和决绝的神情,他太熟悉了,那是即将踏上必死任务的士兵才有的眼神。
“外星人?”他问。
霍珀将一份数据板放在桌上。屏幕亮起,播放着CMA赫拉克勒斯号最后的影像:星盟超级驱逐舰,护盾,等离子武器,十三秒内两艘护卫舰化为碎片。
科尔放下了酒杯。他的军人本能苏醒了——分析敌我优势,评估战术选择,计算胜率。一连串数字在他脑中闪过:护盾强度、武器射程、机动性对比、舰队编组的最佳阵列……
“他们有多少艘这样的船?”他的声音变得锐利。
“不确定。但我们知道至少还有一艘巡洋舰在丰饶星轨道。”德摩斯说,“海军司令部准备组织一次反击。四十艘船,包括新下水的珠穆朗玛峰号。我们需要一个指挥官,一个愿意打一场胜率低于50%的战斗,而且不怕成为替罪羊的人。”
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