2525年11月28日，致远星ONI第六处审讯室
艾弗里·约翰逊中士坐在金属椅子上，背挺得笔直。他穿着干净的陆战队制服，胸前的勋章在顶灯下闪闪发光——但如果你仔细观察，会发现他的左手在桌面下微微颤抖，那是格拉兹海姆隧道战斗留下的神经损伤后遗症。
桌子对面坐着两个人：一个穿着ONI黑色制服的中年男人，另一个是穿着白大褂的女人，手里拿着一个神经扫描仪。
“中士，这是第十七次询问。”ONI特工的声音平淡，“我们需要确认每一个细节。”
“我已经说了十六遍。”约翰逊的声音嘶哑，“丰饶星植物园，2525年2月11日下午1点47分。外星人——他们自称星盟——派出了一个代表团。领头的是个两米多高的怪物，浑身长毛，脸长得像鬼一样，穿着金色盔甲。我们这边有总督、司法部长、庞德中尉，还有我和伯恩。”
“谈判破裂的准确经过？”
“一个矮个子外星人——我们叫它野猪兽——突然开火，用发射水晶刺的刺针枪打死了二等兵奥斯莫。然后司法部长彼得森被另一个高个怪物用等离子手枪射杀，尸体被打成了两半。我们反击，打伤了对方一个头目，他们撤退。”
特工在数据板上记录：“你确定他们使用了一种能量护盾？”
“确定。我亲眼看见子弹打在那个金甲怪物身上，被一层蓝光挡住。后来在格拉兹海姆，他们的载具和士兵都有同样的护盾。只有连续射击或者近战才能暂时过载。”
女人举起了扫描仪：“中士，接下来的问题可能会引发创伤后应激反应。我们需要确认你是否受到了……非人类科技的影响。”
约翰逊的瞳孔收缩。他想起了隧道里的绝望，想起了通风井外的星光，想起了那一千八百人挤在黑暗中等待死亡。然后是一些模糊的片段——货舱断裂时的奇异漂浮感？获救后的记忆断层？他摇了摇头。
“我不记得有什么异常。我们只是……运气好。”
扫描仪的读数平稳。女人对特工点了点头。
“最后，中士，关于星盟的动机。你听到他们说过什么吗？任何可能解释他们行为的言论？”
约翰逊闭上眼睛。麦卡布斯在葡萄园检查尸体时的低语，塔塔洛斯在头冠号上对野猪兽的呵斥，那些破碎的、难以理解的音节……
“他们说……‘神使’。”他睁开眼，“他们一直在找什么东西，某种‘神圣’的东西。他们认为丰饶星上到处都是。但我不确定那是什么。”
特工的表情第一次出现了变化。他和女人交换了一个眼神。
“感谢你的配合，中士。你可以归队了。你将被分配到新组建的ODST快速反应部队，军衔晋升为上士。记住，今天的所有谈话内容属于最高机密。”
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2525年12月10日，致远星乡间庄园
普雷斯顿·科尔盯着壁炉里的火焰，手里拿着一杯威士忌。酒液在杯中晃动，反射着火光，也映出他疲惫的脸。五十二岁，鬓角已经全白，眼角的皱纹深得像刀刻。他曾经是UNSC最年轻的将军，是“投石机行动”中屠杀叛军的“屠夫”，也是政治斗争的牺牲品。
退役的这五年，他每天都会梦见那些面孔：被他下令轰炸的殖民地城市里，从废墟中伸出的孩子的手；军事法庭上，同僚们冷漠的眼神；妻子离开时，行李箱轮子碾过门槛的声音。
门铃响了。
科尔没有动。但门还是被推开了——不是入侵，而是访客用万能钥匙打开了老式的机械锁。两个人走进来：海军少校杰克·霍珀，还有一个穿着便服的年轻人，肩章显示他是少尉。
“将军。”霍珀敬礼，“抱歉以这种方式打扰。”
“我不是将军。”科尔没有回头，“我已经退役五年了。你们应该去找现在的舰队司令。”
“我们需要你。”少尉开口了，声音年轻但坚定，“我叫德摩斯。ONI第三处特派员。我们遇到了人类历史上最大的危机，而你是唯一可能解决问题的人。”
科尔终于转过身。他看到了德摩斯眼中的光芒——那是一种混杂着恐惧和决绝的神情，他太熟悉了，那是即将踏上必死任务的士兵才有的眼神。
“外星人？”他问。
霍珀将一份数据板放在桌上。屏幕亮起，播放着CMA赫拉克勒斯号最后的影像：星盟超级驱逐舰，护盾，等离子武器，十三秒内两艘护卫舰化为碎片。
科尔放下了酒杯。他的军人本能苏醒了——分析敌我优势，评估战术选择，计算胜率。一连串数字在他脑中闪过：护盾强度、武器射程、机动性对比、舰队编组的最佳阵列……
“他们有多少艘这样的船？”他的声音变得锐利。
“不确定。但我们知道至少还有一艘巡洋舰在丰饶星轨道。”德摩斯说，“海军司令部准备组织一次反击。四十艘船，包括新下水的珠穆朗玛峰号。我们需要一个指挥官，一个愿意打一场胜率低于50%的战斗，而且不怕成为替罪羊的人。”
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