时间： 2525年2月3日 丰饶星当地时间11:47至14:22
地点：艾普森印第安星系 - 丰饶星奥德加特植物园
接触前十三分钟
植物园的空气中有股不自然的寂静。
艾弗里·约翰逊中士蹲在观赏温室东侧的花坛后，透过MA5B步枪的机械瞄具扫视着中央广场。他的位置经过精心挑选——距离喷泉七十五米，有混凝土矮墙作掩体，侧翼有通往维修通道的退路。在他左侧二十米，二等兵奥斯莫紧张地调整着跪姿，额头上渗出细密的汗珠。右侧，伯恩上士和庞德中尉藏在另一处花坛后，形成交叉火力。
“记住顺序，”约翰逊对着单兵通讯器低语，声音平稳得不像在等待可能的外星接触，“总督和司法部长先发言。埃西格妮少校和我负责安保。如果对方有武器——”
“——如果对方看起来要动武，我们优先保护平民代表。”庞德的声音接上，冷静中带着一丝不易察觉的紧绷，“但约翰逊，总督命令很明确：除非绝对必要，否则不得开第一枪。”
“明白，中尉。”约翰逊回答，眼睛一刻没离开广场。
他数了数自己这边的力量：十二名民兵，分成三个小组布置在广场周围。武器只有MA5B步枪、M6手枪和两枚M9破片手雷。没有重武器，没有能量护盾，甚至没有像样的装甲——只有标准的CH252头盔和纤维防弹衣。
在他身后五十米，总督尼尔·特恩和司法部长罗尔·佩德森正最后一次整理着装。特恩穿着正式的总督礼服，深蓝色外套上绣着丰饶星的麦穗徽章；佩德森则是一套略显陈旧的商务西装。两人都在努力维持镇定，但特恩不断调整领口的动作和佩德森苍白的脸色出卖了他们。
埃西格妮少校从空间站下来，身着UNSC海军军官制服，腰间别着M6手枪。她检查了一遍通讯设备，然后走到总督身边：“最后一次确认：我们展示和平意图，询问对方来意，争取建立通讯协议。如果对方表现出敌意……”
“那就按预案撤退。”特恩深吸一口气，“上帝保佑，希望用不上。”
广场上的喷泉还在流淌，水声在寂静中显得异常响亮。空气中弥漫着星芒兰特有的甜香——这种丰饶星特有的花卉正值盛花期，蓝色的花瓣在正午阳光下如同洒落的星辰。
约翰逊瞥了一眼天空。万里无云，一片蔚蓝。完美的天气，适合野餐，不适合可能爆发的交火。
“中士，”奥斯莫突然开口，声音有些发干，“你觉得他们……长什么样？”
约翰逊没有立刻回答。他想起之前突袭那艘外星飞船时遇到的外星人，“有点像豺狼，小子。但记住一点：不管长什么样，如果他们要伤害我们的人，那他们就是敌人。就这么简单。”
通讯器里传来埃西格妮少校的声音：“所有单位注意，监测到高空物体接近。识别为……不明飞行器，从轨道方向下降。预计抵达时间五分钟。”
约翰逊握紧了步枪。
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“亡灵”运兵船 – 下降途中
“亡灵”运兵船的座舱里弥漫着甲烷面罩泄漏的甜腻气味和鬼面兽身上浓重的体味。
麦卡布斯坐在指挥座上，透过前观察窗看着下方迅速放大的蓝色星球。从这个高度，他能看到大陆的轮廓、蜿蜒的河流，以及那些蚂蚁般渺小的人类聚居点。在他左侧的屏幕上，“圣钥”装置的读数疯狂跳动——数以万计的光点覆盖了整片大陆，密度之高简直难以置信。
“这么多信号……”他喃喃道，“怎么可能……”
“说明他们亵渎得够彻底。”塔塔洛斯坐在副驾驶位，粗壮的手指敲击着控制面板，“叔叔，我们真的要降落在他们指定的地点？万一有埋伏——”
“埋伏更好。”麦卡布斯咧嘴笑了，露出参差的獠牙，“我们需要一个开战的理由，记得吗？如果人类愚蠢到在首次接触时设伏攻击……那我们的净化就名正言顺了。”
他看向后舱。十名野猪兽步兵挤在一起，他们的针刺枪在昏暗的舱内灯光下泛着金属光泽。这些低等士兵因为恐惧而微微颤抖——不只是对战斗的恐惧，更是对站在他们中间那两个高大身影的恐惧。
沃雷努斯和利西努斯，麦卡布斯手下最得力的两名鬼面兽指挥官，全副武装。沃雷努斯偏爱远距离射击，腰间挂着两把等离子手枪，背后背着燃料炮；利西努斯则更擅长指挥，他的盔甲上装饰着更多战绩标记。
“记住流程，”麦卡布斯对全体人员说，“我带领接触小组下船：我、沃雷努斯、利西努斯，加上六个野猪兽做护卫。塔塔洛斯，你带剩下四个野猪兽在船上待命，保持引擎预热。如果事情有变——”
“——我就把整片区域烧成玻璃。”塔塔洛斯狞笑。
“不。”麦卡布斯摇头，“如果事情有变，你要确保没有任何人类目击者活着离开。尤其是那个空间站，如果他们有办法把消息传出去……”
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