正午阳光火辣，蒸起地面的湿气，镐京街头的行人犹如置身蒸笼里一般，到处充满躁动的热流。
街道上弥漫着马蹄扬起的灰尘，一队队选秀人马纷纷赶往集市口，那里是品花大会举行的地点。
然而，炎热的天气、并不会影响喜欢看热闹的百姓。
街道上，车水马龙，人山人海。
苏季、金贞、银临、陆压道君、四才姬，八人身披黑色鹤氅，结伴走在繁华的街头。沿途两边搭篷摆摊叫卖、弹拉说唱、占卦算命应有尽有。卖主的吆喝声，百姓的谈话声，沸沸扬扬的嘈杂声像洪水一般喧嚣，足以传出二里地外。
袁生自幼生长在穷乡僻壤，从未见过如此盛大的场面，霎时惊得瞠目结舌，口中赞叹不已。
三个带着老虎面具的小男孩，互相追逐嬉戏，从袁生面前跑了过去。袁生的眼光不由得被他们吸引了过去，指着一个那孩子脸上的面具，对苏季道：“师父，我也要那个！”
苏季踮起脚尖，极目远眺，带领众人走向绿树下的一个棚子。
那是一个卖面具的摊位，方木支起高高的框架，铺了干净的蓝布，陈列着一张张精致的面具，各色图案、款式齐全，有神仙鬼怪、有大花脸谱、有飞禽走兽……
袁生选了一副白猿面具，直接戴在头上，朝苏季张牙舞爪。
苏季微微一笑，对身边的人道：“我们也挑一个吧。城里人多眼杂，戴上面具多少能暂时掩盖身份。”
陆压道君道：“教主，若想掩盖身份，我可以施展法术。”
太阴说道:“城里耳目众多，你在这里施法，我们暴露得更快。”
“临郎，我们选这个！”
金贞给银临选了一副银色鸳鸟面具，自己带上一副金色鸯鸟面具。鸳鸯面具刚好凑成一对，两人用鼻尖凸出来的尖锐部分，亲亲热热地戳来戳去。
四才姬分别选了梅、兰、竹、菊，四种花纹的面具。
陆压道君选了一副滑稽的白脸娃娃面具，两旁涂着红脸蛋，显得顽皮可爱。
苏季则反其道而行，选了一副凶悍的黑脸煞神面具。
八个人带着款式各异的面具，身披黑色鹤氅，阔步走在大街上，非但没有掩人耳目，反倒引来更多关注的目光。
陆压道君小声道：“教主，我们这是不是有点招摇过市了？”
苏季笑道；“我们有你在呢，怕什么？”
八人还未走到集市口，就听前方传来一道洪亮的声音喊道：
“请下面读到名字的佳丽出列！”
苏季微微一怔，感觉这声音异常耳熟，快步挤过人群，看见品花大会的高台上，正站着一个文弱青年，正是自己同父异母的弟弟——兮伯封！
兮伯封手捧一张羊皮卷，朗声念道：“苏巧颜、南宫瑶、郑岚、邓玉、费秋……”
袁生赶过来，问道：“师父，你认识那书生？”
苏季点了点头，目光紧紧盯向高台之上。
此时，兮伯封封读完一长串名字。
那些没被念到名字的佳丽，尽管千里迢迢赶来，依旧被残忍淘汰，一个个落寞转身离去。
那些被念到名字的佳丽，被兮伯封带至高台侧面的一个凉棚，让她们面对凉棚前面的珍珠垂帘站着。
兮伯走到珍珠垂帘面前，躬身道：“大人，侯选女子已到齐，请您过目。”
凉棚里传来一阵鼾声，珍珠垂帘里面的人正在呼呼大睡。
兮伯封反复呼唤了几声，一个青年才擦了擦口水，慢吞吞地走了出来。
陆压道君望着主席位上的青年：“这小子看起来好眼熟啊，好像在哪见过。”
“四师弟？”
苏季愕然发现主席位上的青年，赫然竟是虢翰！
然而，最让苏季在意的并不是在这里看见虢翰和兮伯封，而是从这两个人你来我往的举止来看，兮伯封明显是虢翰的属下，且二人地位相差悬殊。由此可见，虢石父在朝中的势力，已经超过了太师兮伯吉甫。
虢翰扫过候选的几位女子，问道：“伯封，我听说有一位褒国的佳丽，今天为何没有到场？”
兮伯封道：“想必是在路上耽搁了。”
虢翰神色不悦，高声道：“我平生阅女无数。一位绝世美人，不仅要容颜貌美，而且要有礼有节。不懂得守时的美女，就算长得再美，还是会令男人讨厌！”
兮伯封道：“虢大人言之有理，那您的意思？褒国的佳丽……”
虢翰大手一挥，道：“淘汰！”
虢翰在几位候选佳丽面前走过，神色异常平淡，并无一丝一毫惊喜。
兮伯封介绍道：“这位是缯国君主之女，年方十六岁。”
虢翰道：“苏巧颜，名字顺口，她排第三。”
苏巧颜喜道：“谢大人。”
虢翰看了一下位侯选佳丽，对兮伯封道：“这位邓玉我认识，当朝邓老将军的孙女，第二就给她吧。”
兮伯封问道：“最后的第一名，大人可有数了？”
“你先等一下，容我去后面喝口水再说。”
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