雪粒子打在粮库的铁皮屋顶上，像无数只小虫在爬。铁柱望着李富贵消失的方向，手里的桃酥碎成了渣。他知道，这不是甜头，是钩子——钩着他往更深的雪里坠，坠进关东军基地的冻土，坠进抗联密道的黑暗，坠进一个种地的人不该涉足的，关于子弹、细菌和信仰的深渊。
铁柱还记得第一次听说关东军基地的事，是从爹那里。那是个飘着雪花的夜晚，爹裹着破旧的羊皮袄，在煤油灯下低声讲述着那段血腥的历史。
“小鬼子投降前，在咱这地界埋了不少东西，”爹的眼睛在黑暗中闪着光，“有的是武器弹药，有的是...更可怕的东西。”
“啥东西？”小铁柱好奇地问。
爹沉默了片刻，声音压得更低了：“细菌。他们搞了个啥子实验室，拿活人做实验。投降后，把这些玩意儿都藏起来了。”
铁柱当时还不完全明白这些话的意思，直到后来屯里接连发生怪事。先是李富贵的老爹在山上打柴时发现了一个铁罐子，好奇打开后，不出三天就浑身溃烂而死；接着是王满仓的弟弟，在西山山洞里捡了个亮闪闪的玻璃瓶，没过几天就发高烧说胡话，最后也没救过来。
从那以后，李富贵就变了个人。他当上了屯里的主任，开始对西山那片地格外上心，经常带着亲信往山里跑，说是去开荒，可每次回来都神神秘秘的。有次铁柱上山砍柴，偶然看见李富贵带着几个人在一个隐蔽的山洞口搬运什么东西，那箱子上的日军标志让他心里一惊。
这些年来，铁柱一直装作什么都不知道，只想过安生日子。可有些事硬是鬼使神差地把他卷进来，让他再也无法置身事外。
爹告诉过他：“那些证章和名单，关系到当年在细菌实验中受害的同胞的身份。小鬼子想销毁证据，是咱们的人拼死保下来的。现在有人想拿这些做交易，你...你一定要保住啊...”
想到这里，铁柱深吸了一口冰冷的空气。他知道，明天去西山挖药材，绝不仅仅是挖药材那么简单。李富贵是要他带路，去找那个藏着关东军秘密的岩洞。
回到家时，娘已经睡了，炕头上放着半碗温热的高粱粥，上面罕见地浮着块没见过的白糖。铁柱盯着那白糖看了好久，心里五味杂陈。这白糖是哪来的？莫非...
他咬了口桃酥，甜得发苦，混着高粱饼的酸，在嘴里变成团化不开的泥。窗外，老榆树的破鸟窝在风里晃啊晃，像枚被遗忘的种子，等着春天来把它埋进土里，或者，等着一场更大的雪，把一切都盖住。
这一夜，铁柱辗转难眠。他想起爹还在世的时候，一家人在这个土屋里其乐融融的情景。爹却在那个动荡的年代被活活批斗致死。爹经常对铁柱说：“柱儿，记住，做人要凭良心，什么时候都不能害人。”
“良心...”铁柱喃喃自语，在黑暗中摸索着胸前挂着的一枚小木牌，那是爹留给他的唯一遗物。
第二天天还没亮，铁柱就起床了。他轻手轻脚地熬好了药，看着娘喝下，又准备了干粮和水，这才扛起铁锹和镐头往西山走去。
西山的山路崎岖难行，积雪覆盖下更是暗藏险阻。铁柱小心翼翼地走着，心里盘算着如何应对接下来的局面。他既不能真的带李富贵找到那个岩洞，又不能明显拒绝，这其中的分寸拿捏，关乎生死。
到了山口，李富贵已经等在那里了，旁边还跟着两个陌生面孔，一看就不是本地人。那两人穿着厚厚的棉大衣，戴着皮帽，脸上捂着大口罩，只露出一双眼睛。
“来了？”李富贵瞥了眼铁柱肩上的工具，满意地点点头，“今天咱们要去挖点特别的‘药材’。”他特意加重了“药材”二字，语气里满是意味深长。
铁柱没有说话，只是默默地点了点头。
一行人沿着山路往深处走。越往里走，积雪越深，林木越密。铁柱故意绕了几个弯，走了一些难走的小路，试图拖延时间，思考对策。
“铁柱，你确定是这条路吗？”李富贵有些不耐烦地问，“怎么越走越偏了？”
“西山的路本来就不太平整，”铁柱头也不回地说，“要想找到好药材，就得往人迹罕至的地方去。”
李富贵冷笑一声：“最好是如此。”
就在这时，前方突然传来一阵异响，像是有什么东西在雪地里移动。众人顿时警觉起来，李富贵更是立刻举起了猎枪。
“什么人？”他大喝一声。
树丛晃动，一个身影踉踉跄跄地走了出来。铁柱定睛一看，不由得愣住了——是老刘头，脸上带着伤，衣服破烂不堪，显然是经历了什么变故。
“刘叔？你怎么在这？”铁柱惊讶地问，“你不是去县里...”
“铁柱，”老刘头喘着粗气，眼神里满是焦急，我发现了...”
“闭嘴！”李富贵厉声打断他，“老刘头，你别在这里胡说八道！”
老刘头看着李富贵和，又看铁柱了看那两个陌生人，似乎明白了什么，突然大声对铁柱说：“铁柱哥，他们要找的不是药材！他们是...”
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