第四十章：凤鸣九皋，兰庭砺剑
雍正十一年的深秋，紫禁城的天空显得格外高远澄澈，可那澄澈之下，却仿佛凝结着一层无形的、令人窒息的霜寒。金黄的银杏叶与血红的枫叶交织飘落，铺满了宫道，被宫人迅速扫去，不留半分斑斓，唯余一片萧索的整洁。永和宫正殿内，早已撤去冰鉴，地龙尚未烧起，只余博山炉中一缕清冷的“金粟秋香”，混合着窗外透入的、带着枯叶气息的凉风，殿内一片恰到好处的、微凉的静谧。夏皇贵妃夏冬春（纪时）身着一袭沉香色织金缠枝菊纹夹袍，外罩一件银鼠皮出锋的素缎比甲，正端坐于临窗的暖炕上。她手中拿着一卷《贞观政要》，目光落在书页上，却久久未曾翻动，指尖无意识地、一遍遍描摹着书页边缘细腻的纹路，眸色沉静如古井寒潭，倒映着窗外日渐疏朗的枝桠。
（承上：迷雾重重，暗流汇聚）
莲心（储秀宫打翻汤药的小宫女）背后的线索，如同陷入泥沼，进展缓慢。那个神秘的“货郎”再未出现，莲心在辛者库浆洗房安分守己，其家人也无异常。仿佛那夜储秀宫的惊变，真的只是一场“意外”与“巧合”。然而，夏冬春（纪时）绝不相信巧合。越是干净，越是可疑。她让周全继续暗中监控，不急不躁，如同最有耐心的猎手，等待着猎物自己露出破绽。
弘暟在上书房的处境，也因三阿哥弘时日渐偏激的言行，而多了一分无形的压力。弘时已满十二，按制将出阁读书，参与朝仪。这本是皇子成长的标志，但于弘时而言，却可能成为其心中怨愤与野心的催化剂。他近来在上书房愈发沉默，看人的眼神时常带着阴鸷，对师傅的训导也多是阳奉阴违，尤其对处处出色、又得皇帝师傅青眼的弘暟，那种混合着嫉恨与不屑的情绪几乎不加掩饰。夏冬春（纪时）多次提点弘暟，务必谨言慎行，远离是非，更要提防来自暗处的冷箭。弘暟年纪虽小，却异常懂事，将母亲的教诲牢记于心，行事愈发稳重周全，倒让上书房的师傅们更高看一眼。
前朝因西北军务，气氛依旧紧绷。皇帝采纳了张廷玉“核实兵员、汰弱留强、保障转运”的建议，严旨督促办理，岳钟琪前线用兵也愈发谨慎。朝中关于“战”与“抚”、“速”与“缓”的争议暂歇，但暗地里的角力从未停止。夏冬春（纪时）通过张若渟这条线，隐约得知有勋贵对张廷玉“揽权”、“架空兵部”颇有微词，甚至有人暗中串联，欲在年关节考、官员铨选等事上做文章，掣肘张廷玉。她将这些信息默默记下，心中盘算着如何能在不露痕迹的情况下，再助张廷玉一臂之力，同时，也为弘暟的未来，物色、甄别朝中可用的、实干派的青年才俊。
和嫔乌雅氏所出的皇七子弘昕，在鬼门关前挣扎了数月，终究没能熬过这个肃杀的秋天。九月初三，那个孱弱的小生命在乳母怀中悄然停止了呼吸。消息传来，储秀宫一片悲声。乌雅氏本就未愈，闻此噩耗，更是雪上加霜，一病不起，太医回天乏术，竟在弘昕夭折后第七日，追随爱子而去。短短旬日，储秀宫连丧母子，阴云笼罩。皇帝虽感伤，但国事繁忙，只下旨按制追封和嫔为和妃，厚葬，七皇子追封多罗贝勒，便也罢了。太后叹息了几声，赏下些治丧之物。后宫妃嫔免不了要去祭奠一番，各怀心思。
夏冬春（纪时）依制前往储秀宫致祭。灵堂内，白幡低垂，香烟缭绕，乌雅氏（和妃）的棺椁与小小的皇子灵柩并排而列，景象凄清。她拈香行礼，目光扫过跪在灵前哭泣的宫人，在几个面容麻木、眼神闪烁的老嬷嬷身上略微停留。乌雅氏母子接连暴毙，真的只是体弱福薄？莲心当日打翻的，仅仅是安神汤？还是说……那只是连环计中的第一环？她心中疑窦丛生，但现场毫无破绽，她也只能将疑虑压下，以皇贵妃之尊，温言抚慰了乌雅氏娘家前来吊唁的命妇几句，便起驾回宫。
（转：稚鹰试翼，惊澜初现）
宫中的悲戚尚未散去，另一场风波却猝不及防地降临，而这一次，主角竟是年仅八岁的皇四子弘暟。
十月中，皇帝为考察皇子学业，尤其是年长皇子的骑射武艺与应对之能，特命上书房师傅谙达陪同，于西苑较场举行小规模秋狩。参与皇子除弘暟、弘时（已十二岁），还有五阿哥弘昼（齐妃所出，时年十岁，因母失宠，性子怯懦）、六阿哥弘曕（懋嫔所出，年方六岁，仅为观摩）。这本是寻常的皇室活动，皇帝甚至亲自到场观看片刻。
较场之上，秋阳明丽，草色已黄。诸位皇子身着猎装，挽弓挎箭，英气勃勃。考较项目包括固定靶射箭、移动靶射箭、以及一场小范围的围猎（猎物为事先放入林苑的鹿、獐、兔等）。弘暟年纪最小，但弓马娴熟，心态沉稳，固定靶成绩中上，移动靶竟出人意料地全中，引得谙达连连点头。弘时年长，气力足，固定靶成绩最佳，但移动靶时心浮气躁，脱靶两次，脸色已然不佳。五阿哥弘昼成绩平平，六阿哥弘曕只是玩耍。
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