民国初年的北京城，琉璃厂的戏园子外头，人山人海。这天是梅兰芳在东安市场吉祥戏院登台的日子，戏票三日前便已售罄。黄包车夫拉着客人穿梭于胡同之间，嘴里吆喝着“借光，借光”，车铃叮当作响。穿长袍的学者、着西装的绅士、旗袍裹身的太太小姐们，皆朝着同一个方向涌去。
园子里，锣鼓点一响，满座寂然。只见台上转出一个青衣身影，水袖轻拂，眼波流转，一曲《贵妃醉酒》唱得台下如痴如醉。那嗓音清越悠扬，身段婀娜多姿，任谁也想不到，这“女子”卸了妆，竟是个眉清目秀的七尺男儿。
这便是民国年间红透半边天的梅兰芳。
梨园世家的“笨小孩”
梅兰芳生于光绪二十年（1894年），本名梅澜，字畹华。梅家本是梨园世家，祖父梅巧玲是咸丰年间着名的京剧旦角演员，曾掌四喜班。父亲梅竹芬也是旦角，可惜英年早逝。梅兰芳便跟着伯父梅雨田学戏。
小时候的梅兰芳，可看不出日后能成“伶界大王”的苗头。他资质平平，甚至被老师骂作“死鱼眼睛”，说他一双眼睛呆滞无神，根本不是学戏的料。
这“死鱼眼睛”的评语刺痛了小梅兰芳的自尊。他发狠心要练出一双会说话的眼睛。于是乎，他养了几羽鸽子，每日里追着鸽群看它们在天上飞翔，眼睛跟着转；又点上一炷香，眼睛盯着那香头红光来回移动。日复一日，竟真练就了一双“含情目”，日后在台上眼波流转，不知迷倒了多少观众。
梅兰芳后来笑谈这段往事：“要不是老师那句话，我或许就真的成了‘死鱼眼睛’。”
创新求变，“梅派”初成
民国元年（1912年），梅兰芳首次赴上海演出，一炮而红。在上海，他见识了许多新鲜事物，观摩了新式话剧，眼界大开。返京后，他便开始对京剧进行革新。
他首先从剧本入手，觉得老戏有些情节冗长拖沓，便请来文人朋友帮忙修改整理。齐如山、李释戡等文人成了梅家的座上宾，帮着改戏编戏。这一来，京剧旦角的戏本更加精炼雅致，文辞也更优美了。
梅兰芳又对化妆进行了改革。传统的旦角化妆浓重，近似面具。梅兰芳减淡了底色，使面部表情更加自然生动。他还创新了头饰和戏服，设计出许多新颖别致的造型，既不失传统之美，又增添新鲜感。
最令人称道的是，梅兰芳创排了一批新戏。《天女散花》《黛玉葬花》《霸王别姬》等古装新戏，《一缕麻》《邓霞姑》等时装新戏，都是前所未有的创新之作。
在《天女散花》中，梅兰芳创造性地运用长绸舞表现天女御风而行。为练好这段舞，他不知费了多少工夫。据说有一次他在家中练习，长绸甩得太用力，把客厅里的古董花瓶扫落在地，摔得粉碎。夫人王明华闻声赶来，见状哭笑不得，梅兰芳却挠头笑道：“这下可好，真成了‘天女散花’了。”
这些创新起初遭到一些守旧派的非议，但观众喜爱，同行也逐渐效仿，“梅派”艺术由此逐步形成。
梅孟之恋：才子佳人的悲歌
1925年，梅兰芳与孟小冬的一段情缘，成为轰动一时的梨园佳话。
孟小冬是当时着名的余派女老生，有“冬皇”之美誉。二人合演《四郎探母》《游龙戏凤》，一个饰旦角，一个演生角，珠联璧合，堪称绝配。台上情意绵绵，台下也不禁暗生情愫。
然而梅兰芳已有家室。他的原配夫人王明华曾与他恩爱甚笃，却因儿女早夭、自己绝育而主动劝梅兰芳再娶。后来梅兰芳续娶了福芝芳，已有两房夫人。
孟小冬心高气傲，不肯做小。梅兰芳便提出“兼祧两房”的说法：伯父梅雨田无子，自己兼祧两房，可以娶两房正室。于是1927年，梅孟二人结为连理。
好景不长。婚后不久，发生了一桩意外事件。一个暗恋孟小冬的大学生得知她成婚，持枪闯入梅宅，混乱中打死了梅兰芳的朋友张汉举。这场血案轰动京城，也给梅孟的婚姻蒙上了阴影。
加之梅兰芳的祖母去世，孟小冬披麻戴孝前往梅宅吊唁，却被福芝芳派人拦在门外，声称“这个门她不能进”。梅兰芳左右为难，只好劝孟小冬先回去。
此事深深伤了孟小冬的自尊。她毅然与梅兰芳分手，并在《大公报》上连登三日启事：“经人介绍，与梅兰芳结婚。冬当时年岁幼稚，世故不熟，一切皆听介绍人主持。名定兼祧，尽人皆知。乃兰芳含糊其事，于祧母去世之日，不能实践前言，致名分顿失保障。虽经友人劝导，本人辩论，兰芳概置不理，足见毫无情义可言。冬自叹身世苦恼，复遭打击，遂毅然与兰芳脱离家庭关系。”
自此一别，二人再未相见。后来孟小冬嫁给了杜月笙，移居香港；梅兰芳则与福芝芳相守到老。这段才子佳人的情缘，终成一段梨园悲歌。
蓄须明志：乱世中的气节
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