鲁肃停下笔，揉了揉发胀的太阳穴：“事在人为。陛下给了前所未有的支持，若还做不成，那就是我无能。”
他看向儿子：“淑儿，你可知陛下为何如此急迫？”
鲁淑思索：“是为了巩固西域，震慑贵霜、安息？”
“不止。”鲁肃走到窗前，望向西方夜空，“西域铁路一旦贯通，从长安到玉门关，大军十日可达，粮草运输成本降低七成。这意味着，西域将真正成为中原的延伸，而非遥远的边疆。”
“更关键的是，”他转过身，眼中闪着光，“铁路会改变西域的格局。商队、移民、工匠会随着铁路西进，汉文化会沿着铁轨传播。十年后，西域诸郡将和中原州县无异。而这条路继续向西延伸...总有一天会抵达葱岭，抵达更远的地方。”
鲁淑听得心潮澎湃：“那父亲主持此工程，必将青史留名！”
“青史留名？”鲁肃苦笑，“修这条路，要死多少人？十万？二十万？那些漠北胡虏、西域战俘、倭国奴隶...他们将葬身在这条铁路下。后世人会赞颂这条路的功绩，但谁会在意筑路者的尸骨？”
他长叹一声：“但这就是代价。陛下要建立前所未有的帝国，就必须有人付出代价。而我...是那个执行代价的人。”
鲁淑沉默。他忽然觉得，父亲接下的不是一个荣耀的工程，而是一个沉重的十字架。
“去睡吧。”鲁肃坐回案前，“明日一早，召集工部所有主事以上官员，我要部署分段事宜。”
“是。”
书房重归寂静，只有笔尖划过纸张的沙沙声。而在遥远的西方，西域的烽火正在燃烧，那些即将成为筑路者的战俘，他们的命运，已经在这沙沙声中，被写定了。
十一月中旬，数道调令从洛阳发出
西域方面：
马岱、杨秋率西凉骑兵一万五千，从陇西出发，进驻张掖。他们的任务有三：一、震慑西域叛乱；二、保护铁路施工；三、继续向西开拓，为铁路延伸做准备。
临行前，吕布在洛阳城外为马岱饯行。
“孟起（马超）在西域打得不错，但他是冲锋陷阵的将，不是镇守一方的帅。”吕布递给马岱一杯酒，“你性格沉稳，朕让你去西域，是要你成为张辽的左膀右臂。西域广袤，光靠张辽一支兵马不够。”
马岱单膝跪地：“末将领命！定不负陛下所托！”
“记住，”吕布压低声音，“西域的叛乱，要镇压，但更要利用。把叛军俘虏，全部送去修铁路——鲁肃那边正缺人。”
“末将明白！”
辽东方面：
颜良、文丑率幽州精兵两万，进驻辽东郡襄平城。他们的任务是：一、继续清剿高句丽残余势力；二、震慑鲜卑、扶余等东北诸部；三、筹建“辽东船厂”，为将来跨海征伐朝鲜半岛做准备。
“辽东苦寒，但战略位置重要。”吕布在给两人的密令中写道，“朕要你们在三年内，将辽东建成北方的海军基地和前进据点。高句丽的俘虏，甄别之后，青壮送去修路，工匠留造船厂。”
豫州方面：
张合、徐晃率五万中央军，进驻豫州谯郡。这里是曹操故里，也是中原腹地。他们的任务是：一、威慑南方的曹操（季汉）；二、保护洛阳-陈留铁路的安全；三、训练新兵，作为战略预备队。
“豫州是中原粮仓，也是四战之地。”徐庶在送行时叮嘱，“二位将军驻守此地，责任重大。既要防曹，也要防刘备从徐州北上。铁路贯通后，你们的调动会更快，但在此之前...务必谨慎。”
倭国方面：
捷报终于在十一月下旬传回洛阳——甘宁、张燕的海军陆战队，在经过三个月的苦战后，攻克了倭国本州岛的政治中心平城京（奈良）。倭国天皇（实为大王）及公卿贵族大部被俘，少量逃往东北山区。
“此战，歼敌两万余，俘获四万。”甘宁在奏报中写道，“按陛下旨意，倭国上层贵族、武士，凡抵抗者尽诛，投降者亦需审查。已初步筛选出可用工匠八百余人，医师二百余人，学者百余人，正分批押送回国。余者...皆为苦役。”
吕布在奏报上批复：“倭国本州设‘东瀛镇守府’，甘宁任都督，张燕副之。继续清剿残敌，同时开始勘探本州金银矿。俘虏转运不可停，明年开春前，再送五万人回国。”
他想了想，又加了一句：“注意袁谭。此人可用，但需提防。若其有异动...你可临机决断。”
倭国，这个东海岛国，就这样被正式纳入了大明的殖民体系。而它的人力、资源，将源源不断地输入中原，滋养着这个正在疯狂扩张的帝国。
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