洪武二年的初春，冰雪尚未完全消融，但并州太原以北二百里的山谷中，已然是一片熔炉地狱般的景象。
这里原本只是吕梁山麓一处偏僻的谷地，如今却被赋予了新的名字——“铁城”。三座高达八丈的改良式高炉如同巨兽般矗立在谷地中央，日夜不息地喷吐着赤红的铁水和滚滚浓烟。炉体采用了系统所赐技术中提及的“耐火砖内衬”与“水冷壁”设计，虽然简陋，却已能承受远高于传统炼铁炉的温度。
炉膛内，来自雁门、五原的优质铁矿石与从九州船运而来的倭国硫磺（用于脱磷）混合，在焦炭（由本地煤矿干馏而成）的猛烈燃烧下，化作炽热的铁流。这些铁水一部分直接浇铸成铁轨、炮管，另一部分则被导入平炉，尝试进行初步的“炒钢”和“灌钢”，以获取性能更优的钢材。
环绕高炉的，是绵延数里的工坊区：锻打铁轨的汽锤坊（以水力驱动，但仍需人工辅助）、铸造火炮的翻砂坊、制造铁路车辆的组装坊、以及最核心也最神秘的——“火龙坊”。
火龙坊守卫森严，外围是三重栅栏和持弩巡逻的卫兵，内部则是数十名从格物院和各地精选而来的顶尖匠人。坊内中央，一台怪异的机器正在发出低沉而有力的“噗嗤——噗嗤——”声。
那是一台蒸汽机。
虽然只是最原始的单缸往复式蒸汽机，气缸用青铜铸造，密封靠麻绳和油脂，连杆传动效率低下，但它的活塞，确实在锅炉产生的蒸汽推动下，稳定地做着往复运动！通过一套复杂的曲轴和飞轮机构，它正带动着一台简易的鼓风机，为旁边的小型试验炉送风。
“陛下，这是今日的试验记录。”满头灰白、手上布满烫伤疤痕的老匠作监大匠李铜，颤抖着将一本册子呈给亲自前来视察的吕布。老人眼中满是血丝，但更多的是狂热：“连续运转四个时辰无故障！气压稳定，出力...出力抵得上八匹壮马！若再加大锅炉，改进气缸......”
吕布没有立刻翻看记录，而是走到那台轰鸣的机器前，感受着地面传来的轻微震动，嗅着空气中弥漫的煤烟、蒸汽和油脂混合的独特气味。这声音，这气味，对他而言是如此陌生，又如此熟悉——这是一个文明跨越时代的脉搏。
“好。”他只说了一个字，但重重拍了拍李铜的肩膀，“参与此事的匠人，赏金百两，授‘大匠师’衔，子孙可入格物院或北邙山学院就读。你，封‘安车乡伯’，食邑三百户。”
李铜扑通跪倒，老泪纵横：“陛下！臣...臣只是尽了本分...”
“这是你们应得的。”吕布将他扶起，“接下来，两件事。第一，改进它，让它更可靠，力气更大。第二，用它。”他指向窗外隐约可见的轨道，“用它来拉车，拉很重很重的车，在铁轨上跑。”
“臣...臣必竭尽所能，肝脑涂地！”
几乎在同一时间，洛阳城东的旷野上，一场奇观正在上演。
一条由两条笔直铁轨组成的“道路”，从洛阳东门外的货场延伸而出，如同黑色的箭矢，直指东北方向的虎牢关。铁轨下是整齐铺设的枕木和碎石路基，沿途每隔十里设有一座简易的“驿舍”，供换马、检修之用。
今日是“试通车”的日子。铁轨上停着一列奇特的“车队”：最前面是两匹雄健的河西骏马，马身后拖着一个带有转向架和挂钩的轻型导引车，导引车后面，连接着三节封闭的木制车厢和五节敞开的平板车厢。所有车轮都是特制的带凸缘铁轮，完美卡在铁轨上。
吕布亲临现场，文武百官分立两侧，更远处是被允许远远观看的数千洛阳百姓。所有人都睁大了眼睛，看着这前所未见之物。
“吉时到——发车！”礼官高唱。
御者轻抖缰绳，两匹马迈步向前。由于轨道平滑，阻力极小，马匹起步非常轻松。导引车和后面的车厢，在轻微的“哐当”声中，缓缓动了起来，并且速度越来越快！
“动了！真的动了！”
“看那箱子！八节车！两匹马就拉动了！”
“这要是换成驮马，得多少匹才能拉这么多货...”
议论声、惊叹声此起彼伏。车厢里装载的是沙袋，模拟货物重量。只见那列车在众人的注视下，平稳地加速，沿着铁轨向着远方驶去，速度远超寻常马车，却异常平稳，没有寻常土路的颠簸。
两个时辰后，快马回报：列车已平安抵达八十里外的虎牢关驿站，耗时仅两个半时辰（五小时），且马匹状态良好。而同样的路程，普通货运马车需要一整天。
“陛下，大捷！此路一成，洛阳至虎牢关，朝发夕可往返！”负责工程的工部尚书激动得声音发颤。
然而，吕布的脸上却没有太多喜色。他望着东北方那隐约可见的雄关轮廓，问道：“虎牢关到陈留的线路勘察如何？”
工部尚书脸色一僵，躬身道：“回陛下...虎牢关城墙横亘于前，关内街道狭窄，民居稠密。若要穿关而过，要么拆毁部分关墙，要么绕关而行，但绕行需多走三十余里崎岖山路，工程量大增...”
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