建安五年的冬天，对九州岛而言，是血与火淬炼的寒冬。当第一场薄雪覆盖了筑紫野的焦土与唐津港新立的明军营寨时，甘宁与张燕已然在这片异国的土地上，牢牢钉下了一颗属于大明的、染血的钉子。
九州的统治骨架——那些盘踞地方数百年的国造、县主、氏姓豪族，在火炮的轰鸣与陆战队冷酷的清洗下，已然支离破碎。沿海富庶平原与重要港口尽数落入明军掌控，幸存的抵抗力量只能退缩到南部萨摩、大隅的群山之中，或是更北方的偏僻角落，进行着绝望而零星的袭扰。
唐津港，这座被明军选定为九州总指挥部与主要补给基地的天然良港，正以惊人的速度被改造着。俘虏和征发的倭人劳工在皮鞭与刀枪的监督下，日夜不停地扩建码头、修建营房、加固防御工事。
港口外，大明舰队的主力战舰巡逻游弋，黑洞洞的炮口时刻警惕着海面。空气中弥漫着海腥、木料、焦炭以及若有若无、始终无法被海风彻底吹散的血腥气。
甘宁与张燕站在港口新建的“镇海楼”顶层，这里视野开阔，足以俯瞰整个港湾与部分内陆。两人面前的巨大木桌上，铺展着最新绘制的九州地形图，上面密密麻麻标注着明军的控制区、已摧毁的倭人据点、待清剿区域以及新发现的矿藏（主要是硫磺和少量铜脉）。
“根基算是扎下了，”甘宁用手指敲了敲地图上代表唐津的标记，“但陛下要的不是据点，是彻底消化，是掘地三尺，把那些倭人的‘骨头’都碾碎。”他眉头紧锁，“单靠我们这五千陆战队，控制主要点和线已属不易，要想深入每一个山谷，清剿每一个残存的倭寨，灭绝其所有上层血脉……难。”
张燕点头，他脸上多了几道在萨摩山地战中留下的风霜痕迹：“倭人虽弱，但山多林密，生性凶顽。尤其是那些逃入深山的豪族余孽，熟悉地形，以小股袭扰为主，我军大队难以展开，清剿效率很低。若不能速战速决，拖延日久，恐生变故，也难以及时开采陛下重视的金银矿。”
两人正为兵力不足和清剿的持久性感到棘手时，一个意外的消息，如同投入平静水面的石子，打破了他们固有的战略考量。
“报！”一名斥候营的校尉疾步上楼，单膝跪地，脸上带着一丝古怪的神色，“启禀两位将军！北面壹岐岛留守部队传来急报，他们在巡逻时，于岛西一处隐蔽海湾，发现了一支规模约三十余艘的船队，看形制……似是中原样式，但又有些不同。对方发现我军后并未攻击，反而派来小船，声称……声称其首领乃‘故汉大将军袁绍之长公子，袁谭’！请求与‘王师主将’会面！”
“袁谭？！”甘宁和张燕同时一惊，对视一眼，都从对方眼中看到了错愕。
袁谭？那个在河北争霸中败于陛下（吕布），后传闻率残部逃亡海上、不知所踪的袁绍长子？他竟然流落到了这倭国之地？还主动找上门来？
“确认身份了吗？”张燕沉声问。
“对方使者呈上了一枚破损的‘邺侯’印绶（袁绍曾封邺侯），以及几件明显是河北将校的旧甲残片。观其船队人员，虽衣衫褴褛，面有菜色，但队列间依稀可见旧日行伍痕迹，不似普通海寇。”校尉禀报道。
甘宁沉吟片刻，对张燕道：“有意思。不管真假，见见无妨。若真是袁谭，他对这倭地必定比我们熟悉。说不定……是桩‘好事’。”
张燕也点头：“可令其首领，只带少数随从，来唐津港见我们。多派战船‘护送’，以防有诈。”
数日后，在严密的监控下，一艘破旧的中型海船驶入了唐津港。从船上走下的一群人，为首者年约四旬，面容憔悴，鬓角已见霜白，身上穿着一件浆洗发白的旧式汉官深衣，外面罩着不合身的倭人皮质短襦，形貌落魄，但行走间腰背挺直，眼神深处仍残留着一丝旧日贵胄的锐气与深深的疲惫。
正是昔日的河北霸主长子——袁谭。他身后跟着几名同样面带风霜、但眼神精悍的旧部。
当袁谭在明军森严的阵列引领下，步入镇海楼，看到端坐于上的甘宁和张燕，尤其是他们身后那面鲜明的明字龙旗时，眼中闪过一丝极其复杂的情绪——有恍如隔世的怅惘，有深入骨髓的恨意（对吕布），但更多的，是一种近乎绝望后抓住浮木的迫切。
他整理了一下破旧的衣冠，深吸一口气，竟是以标准的旧汉臣子之礼，向着甘宁和张燕所在的方向（他明白这代表洛阳的皇权），缓缓拜下：
“败军之将，亡海遗民，袁氏不肖子谭……拜见大明将军。” 声音干涩，却清晰。
甘宁抬手：“袁公子请起。故人相逢于海外，倒是意外。不知公子此番前来，所为何事？”
袁谭直起身，目光扫过甘宁和张燕，又看了看楼外港中那庞大的明军舰队和森严的营垒，苦笑道：“不敢称‘故人’，败亡之徒而已。今日冒昧前来，一是得见王师旌旗，心潮澎湃，特来拜见；二是……欲献上倭国虚实，并求将军……给袁某及麾下千余苦海挣扎的旧部，一条活路。”
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