盛夏的洛阳，空气中弥漫着躁动与期待。尽管暗流汹涌，但魏王府主导的另一件大事——首次“恩科”策问，依旧按照原计划，在紧张肃穆的氛围中拉开了帷幕。
考场设在原太学旧址，经过修缮扩建，足以容纳数千人。来自北地各州郡的士子，无论出身寒门还是世家，皆凭准考证依次入场，接受严格的搜检。他们之中，有皓首穷经的老儒，有英气勃勃的青年，甚至还有少数身着匠作、医官服饰的特殊人才，所有人的脸上都混合着紧张、渴望与一丝对未知的兴奋。
吕布并未亲临考场，但贾诩和徐庶作为主副考官，全程坐镇。考题由徐庶主导，贾诩补充，吕布最终审定，涵盖了经义解读、时政策问（如如何应对边患、如何有效推行新政）、算学应用乃至简单的格物推理，范围之广，内容之务实，完全颠覆了以往只重经学的取士传统。
考场内，只闻笔尖划过纸张的沙沙声，以及监考官巡视的轻微脚步声。许多习惯了吟诗作赋、空谈义理的世家子弟，面对那些关乎实际政务的策问题，不由得额头冒汗，抓耳挠腮。而一些出身寒微、却常年关注民生疾苦或有实务经验的士子，则如鱼得水，下笔有神。
这场考试，不仅仅是在选拔人才，更是在筛选与吕布新政理念相契合的拥护者。它像一把无形的筛子，正在将北地的知识阶层进行一次悄无声息的分化与重组。
就在恩科紧锣密鼓进行的同时，南方看似稳固的格局，也因曹操和刘备各自面临的内部挑战，泛起了新的波澜。
蜀国后院，南中烽火
曹操虽取得了益州，但并不意味着完全征服。益州南部（南中）地区，地形复杂，蛮族林立，向来是独立性强、难以管束之地。刘璋统治时期，对南中的控制就相对松散。曹操入主后，急于稳定核心的蜀地并消化荆州，对南中主要采取羁縻政策，并未进行强力整合。
然而，曹操称公建制，以及其推行的一些加强中央集权、增加赋税的政策，逐渐触及了南中各大姓和蛮族首领的利益。加之，刘备方面（很可能是诸葛亮的谋划）也并未放弃对南中的渗透，暗中派遣使者，联络南中豪帅，如雍闿、孟获等人，煽动他们反抗曹操的统治，许诺若成功，将承认其自治，并给予支持。
在内外因素的刺激下，南中局势骤然紧张。以雍闿为首的数部联合起事，杀死曹操任命的郡守，攻城略地，声势浩大！孟获等蛮族首领也趁机响应，一时间，南中多处烽烟四起，告急文书雪片般飞向成都！
这对曹操而言，不啻于后院起火！他刚刚将统治重心移至成都，正欲休养生息，积蓄力量，却被南中之乱打乱了步骤。若不能迅速平定，不仅会损耗钱粮兵力，更会动摇他在益州的统治根基，甚至可能让北方的吕布和东面的刘备有机可乘！
曹操又惊又怒，立刻召集麾下文武商议。最终决定，由大将夏侯渊为主帅，谋士程昱参赞军机，抽调荆州部分精锐，汇合蜀中兵马，紧急南下平叛！同时，严令荆州各地的守将加强戒备，谨防刘备或吕布趁机发难。
吴国境内，暗流依旧
与此同时，刘备的日子也并不轻松。新纳入版图的江东地区，士族势力盘根错节，对刘备这个外来者的统治并非全然心服，尤其是对待孙氏旧部的态度以及刘备推行的、一定程度上借鉴了吕布的、旨在削弱豪强的政策，引起了不小的反弹。虽有关羽、张飞等大将坐镇，赵云、诸葛亮等人竭力安抚，但零星的冲突和暗中的抵制仍时有发生。交州的士燮家族在助刘备取得江东后，自恃有功，与刘备集团核心层的摩擦也在增多。
刘备同样面临着内部整合的巨大压力，暂时无力对外大规模用兵。
洛阳视角，坐观成败
洛阳，魏王府书房。
吕布看着南方送来的最新情报——既有曹操南中叛乱的消息，也有刘备内部不稳的汇报，脸上露出了意味深长的笑容。
“好啊！曹孟德后院起火，刘玄德消化不良！看来这十年之期，他们注定是没法安心发展了。”他将情报递给贾诩和徐庶，“此乃天助我也！”
徐庶看完，分析道：“大王，南中之乱，牵制了曹操大量精力，其短期内无力他顾。刘备内部不稳，亦需时间整合。此确是我等巩固内政、积蓄力量的绝佳时机。”
贾诩阴恻恻地笑道：“主公，或许我们还可以稍稍推波助澜。可令靖安司设法，让南中的叛军能多支撑些时日，比如，通过隐秘渠道，向他们透露一些夏侯渊大军的动向，或者贩卖一些无关紧要的军械物资。让曹操在益州多流点血。”
吕布眼中精光一闪：“可！但务必谨慎，绝不可暴露我方身份，引火烧身。我们的原则不变，让南方保持混乱与均势。”他顿了顿，又道：“另外，加大对边境屯田的投入，无论是曹操还是刘备境内，若有流民北上，一律妥善安置！我们要将南方的动荡，转化为我北方的劳力与民心！”
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