初平四年的夏秋之交，兖州大地被战火与鲜血浸透。
寿张一带，昔日还算丰腴的土地如今已是满目疮痍，尸骸枕藉，焦黑的营寨残骸和折断的兵刃无声地诉说着战争的残酷。空气中弥漫着浓重的血腥味和尸体开始腐烂的恶臭，引来成群乌鸦在低空盘旋，发出不祥的啼鸣。
曹操的中军大帐设在一处稍高的土坡上，帐帘挑起，他按剑立于帐前，原本就略显矮小的身躯在连日征战的疲惫下更显清瘦，眼窝深陷，但那双细长的眼睛里，锐利的光芒却丝毫未减，反而因这炼狱般的景象而更加深邃、冰冷。
“主公，叛贼司马俱首级在此！”浑身浴血的夏侯渊大步走来，将一颗经过简单处理、面目仍残留着惊怒的首级掷于地上。他身上的铁甲遍布刀箭痕迹，左臂还胡乱缠着渗血的布带，神情却亢奋异常，“管亥率残部向济北国方向溃逃，于禁、乐进二位将军已率军追击！”
曹操的目光在那颗首级上停留一瞬，微微颔首，脸上却并无太多喜色。这场与青州黄巾主力的决战，持续了近两个月，双方投入兵力超过二十万，伤亡极其惨重。他虽最终击溃了敌军，斩杀了贼首之一司马俱，但自身元气亦是大伤。更重要的是，兖州本就凋敝的民生，经此一役，更是雪上加霜。
“辛苦了，妙才。”曹操的声音有些沙哑，“我军伤亡如何？”
夏侯渊脸上的兴奋稍敛，沉声道：“阵亡逾万，伤者不计，粮草……仅够十日之用。”他顿了顿，补充道，“若非文若先生从后方竭力筹措，恐怕难以支撑到最后。”
曹操默然。荀彧，他的王佐之才，在他倾巢而出与黄巾决战时，独自坐镇鄄城，不仅要稳定后方，还要应对各方压力，其艰难可想而知。他想起了不久前收到的急报，袁术大将桥蕤已兵犯兖州南部，连下数城，而陈留方向的张邈……
“报——！”一骑快马冲破营寨的喧嚣，直抵中军帐前，骑士滚鞍下马，气喘吁吁地呈上一封带有火漆密印的绢书，“鄄城，荀别驾急报！”
曹操心中一凛，接过绢书迅速拆开。荀彧的字迹依旧沉稳工整，但内容却让曹操的瞳孔骤然收缩。信中提到三点：一、袁术已正式在寿春称帝，国号“仲家”；二、并州吕布发布檄文，号召天下共讨袁术，声势不小；三、陈留张邈近期与吕布使者有秘密接触，虽具体内容不详，但其动向极为可疑，请曹操速定行止。
“吕布……张邈……”曹操低声咀嚼着这两个名字，手指因用力而微微发白。外有强敌（袁术）入侵，内有隐患（张邈）蠢动，再加上军中疲敝，粮草不继，这几乎是他起兵以来面临的最大危机。
“主公，可是后方有变？”曹仁、夏侯惇等将领也围拢过来，脸上带着关切与担忧。
曹操将绢书递给身旁的程昱，程昱快速浏览后，花白的眉毛紧紧锁在一起。
“局势危矣。”程昱声音低沉，“袁术称帝，天下瞩目，吕布趁机攫取大义名分。张孟卓（张邈）若与吕布勾结，则我兖州腹背受敌，根基动摇！”
夏侯惇性如烈火，闻言怒道：“张邈匹夫，安敢如此！主公待他不薄！”
曹操摆了摆手，制止了夏侯惇的怒斥，他的大脑在飞速运转。眼下最关键的是稳定内部，尽快回师鄄城，只要鄄城不失，核心犹在，就有翻盘的希望。至于袁术，其称帝失尽人心，反倒可能成为众矢之的。
“传令！”曹操深吸一口气，做出了决断，“大军即刻拔营，分批撤回鄄城！妙才，你率骑兵先行，驰援鄄城，受文若节制！子孝，你负责断后，清理战场，妥善安置伤亡将士！”
“诺！”众将凛然应命。
就在这时，又一匹快马驰入军营，这次的信使来自东郡，是曹操派去接应父亲曹嵩的队伍中人。信使脸上带着长途跋涉的风尘，却并无急切之色，反而有些如释重负的轻松。
“禀主公！太公一行已安全抵达泰山郡华县、费县一带，不日即将进入兖州境内！太公身体安好，得知主公平定黄巾，甚是欣慰！”
听到父亲安全的消息，曹操一直紧绷的脸上终于露出一丝真正的、属于人子的温情和放松。父亲曹嵩自董卓之乱后，一直避祸在徐州琅琊郡，如今他终于在兖州站稳脚跟（至少表面如此），接父亲前来颐养天年，共享天伦，是他的一大心愿。得知父亲安然无恙，并且为自己取得的胜利感到欣慰，这对他此刻焦灼的内心是莫大的慰藉。
“好！好！”曹操连说了两个好字，“传令下去，让护送队伍小心谨慎，确保太公万无一失！待太公至鄄城，我当亲自出迎！”
他心中的一块大石似乎落了地。只要父亲安全，后方（他以为的）暂时无虞，他就能集中精力应对眼前的烂摊子。他甚至开始盘算，等父亲到了，该如何弥补这些年的亏欠。
然而，曹操万万没有想到，这封报平安的信，竟成了他与父亲最后的间接联系。一场因财富而起的滔天罪恶，正在徐州与兖州交界处悄然酝酿。
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