永琪闻言，顿时尴尬不已，连忙摆手后退：“姑娘万万不可！我出手相助，不过是路见不平，岂是图你回报？你快快起身，拿了银子去办正事要紧。” 说着便欲转身离开。
谁知，那采莲竟猛地起身，一把死死拉住永琪的衣袖，泣声道：“公子是嫌弃采莲出身微贱吗？采莲虽是无知民女，却也懂得‘滴水之恩，涌泉相报’的道理。求公子不要赶我走，否则…否则我孤身一人，即便葬了父亲，又该如何活下去啊…” 她拉得紧紧，一副柔弱无依、赖定了永琪的模样。
永琪天性仁厚，何曾遇到过这般痴缠不休的局面？顿时手足无措，挣开不是，不挣开也不是，窘迫得俊脸微红。
就在这时，小燕子终于看不下去了。她一步上前，声音清脆冷静，打破了这略显尴尬的气氛：“采莲姑娘，原本念你是女儿家，想给你留几分颜面。但看你如此执着，甚至不惜毁诺纠缠，看来这颜面，是不必留了。”
她目光锐利如刀，上下扫视着采莲，缓缓道：“你身上所穿的孝服，外层看似普通的粗麻白布，但你方才跪地挣扎、又被拉扯之时，裙摆数次翻起，我瞧见你内里衬裙的边缘，用的却是光泽内敛、纹理细腻的顶级蜀锦！此锦素有‘寸锦寸金’之说，乃贡品之选，莫说寻常穷苦人家，便是寻常富户也未必能用得上，甚至都未必认得！”
采莲的脸色倏地一变，下意识地想将裙摆拢好。
小燕子不容她喘息，继续逼问：“你口口声声说家贫如洗，不得已卖身葬父。可我看你十指纤纤，白皙柔嫩，指甲圆润光滑，修剪得宜，莫说是干粗活留下的薄茧疤痕，便是连一点冻疮的痕迹都无。
反而…你右手食指、中指指尖及指腹，却有清晰可见的薄茧！那是长年累月抚琴按弦、握笔书写才会留下的印记！没有十年以上的功夫，绝难形成。
试问，一个需要卖身葬父的贫家女，如何穿得起蜀锦内衬？又如何有机会自幼习练琴棋书画，养出这样一双堪比大家闺秀的手？”
采莲的脸色已然发白，眼神开始慌乱地躲闪，额角甚至渗出了细密的汗珠。
“再者，”小燕子语气愈发冰冷，“你若真急着用钱让父亲入土为安，方才那位公子虽然言语惹厌，但他既声称已付过银两，你为何不先拿了钱去办丧事？反而宁可得罪于他，也要继续在此‘卖身’，并且口口声声斥其‘粗鲁’，声称‘死也不会跟他’？这只能说明，你心气极高，根本看不上那位公子。或者说…你费尽周折演这出戏，真正的目标，根本就不是他，而是在等我们，对吗？”
小燕子逼近一步，目光如炬，仿佛能看透人心：“说！究竟是谁派你来的？这般处心积虑，设下‘卖身葬父’的局，刻意接近，有何图谋？”
“我…我…听不懂你在说什么…”采莲低下头，声音抖得厉害，眼泪扑簌簌地掉，却更像是计谋被戳穿后的恐惧与无措。
“听不懂？”小燕子冷笑一声，转向鄂敏，“鄂敏叔叔，把你方才派人快马加急查探的结果，说给大家听听。”
鄂敏立刻上前一步，躬身恭敬地回道：“回小姐，属下刚得到回报。已仔细查过城外那座破庙，里外干干净净，并无任何停放的棺椁或尸首，也无任何新近办理丧事的痕迹。询问附近乡民，皆说从未见过有此女子在庙中停灵守孝。这位采莲姑娘所说的‘葬父’，纯属子虚乌有，乃是一场彻头彻尾的骗局！”
“采莲姑娘，哦不，或许我该称呼你为…乔小姐？”小燕子语带嘲讽，“事到如今，你还有何话可说？”
采莲（乔小姐）见事情彻底败露，浑身一软，瘫倒在地，掩面哭泣道：“我…我…那位公子的确昨日强塞给我银子，可我…我不愿给他做那低贱的通房丫鬟，所以才…才一时糊涂，想着另寻出路…民女真的不是心存恶意的坏人啊…”
“你确实未必是十恶不赦之徒，”小燕子打断她，语气斩钉截铁，“但你却是这本地县令乔文轩乔大人的嫡亲女儿！你自恃貌美，心比天高，不知从何处窥得了我们的行程路线，便在此设下圈套，想借此机会攀附贵人，一步登天，是也不是？可惜啊可惜，你演技虽佳，却败给了细节！更可惜的是，你把你那父亲彻底拖下了水！一个小小的七品县令，年俸几何？其女竟能穿得起价值千金的顶级蜀锦？仅此一条，就足以让都察院请你父亲去好好喝杯茶，谈谈他这‘清廉’官声底下，究竟藏着多少‘金天银地’了！”
采莲（乔小姐）闻言，面如死灰，汗出如浆，再也说不出一句完整的话，只剩下无尽的悔恨和恐惧。
乾隆在一旁听完，脸色早已阴沉得能拧出水来。永琪更是目瞪口呆，看着眼前这个自己刚刚还心生怜悯、全力维护的女子，竟是这样一个处心积虑的骗子，心中五味杂陈，仿佛被泼了一盆冷水，第一次如此深刻地体会到宫墙之外的“人心叵测”与“江湖险恶”。
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