归途比来时更加谨慎。沈墨伤势未愈，不敢全力赶路，更需时刻提防可能存在的追踪。他专挑人迹罕至的荒山野岭行进，白日隐匿疗伤，夜间悄然赶路，混沌感知始终维持在最大范围，如同最警惕的猎手，不放过任何一丝可疑的气息波动。
一路上，他将大部分心神沉入体内，引导着混沌之力、小世界反馈的精纯能量，以及那白色光点散发的温润空间本源，三者交织，如春雨润物，持续修复着受损的经脉、脏腑与骨骼。同时，他也不断消化、体悟着与玄穹化身一战以及天工阁地心空间的经历。
炼虚层次的威压，对空间与法则的初步掌控，那种近乎“言出法随”的压迫感，深深地烙印在他心中。差距是巨大的，但并非不可逾越。混沌之力的本质极高，只是受限于他自身的修为境界和对“道”的领悟，未能完全发挥。与玄穹化身的对抗，尤其是最后搏命斩出的“混沌开天”剑罡，让他对混沌之力的运用，对“道”的理解，都有了新的触动。
“混沌镇岳”之力初步成型，还需更多实战打磨。“混沌开天”则只是一个雏形，那一剑蕴含的更多是他不屈的意志与小世界之力、龟甲碎片道韵的偶然共鸣，远未达到真正的“开天”境界，但方向已经有了。
小世界内，那白色光点依旧静静悬浮，持续散发着温润白光，滋养着空间壁垒。沈墨尝试以心神与之更深层次沟通，但除了之前得到的关于“鼎影”、“锁链”、“钥匙”的残缺信息，以及其稳固空间的本能外，暂时没有更多收获。这光点似乎处于一种奇特的“沉寂”状态，或者说，其真正的奥秘，需要满足某种条件，或者沈墨自身修为达到更高层次，才能真正激活。不过，单是稳固空间这一项，已是极大的助益。他感觉小世界的空间壁垒比之前坚韧了近三成，这对将来容纳更多、更高层次的天材地宝，以及应对更强大的空间类攻击，都至关重要。
五日后，沈墨终于远远望见了天元城那熟悉的、巍峨连绵的轮廓。距离大比初选开始，仅剩最后两天。天元城上空，各类飞行法器的流光比往日更加密集，如同流星雨划过天际，纷纷朝着城内汇聚。空气中弥漫着一股难以言喻的沸腾与躁动，那是无数强大气息汇聚、碰撞所产生的无形涟漪。
沈墨没有直接入城，而是在城外百里处再次改换容貌，将自身气息稳定在化神中期，看起来像是刚刚突破不久、境界尚有些不稳的散修模样，既不太过显眼，又符合他“陈墨”在潜龙榜上排名靠后的身份，且能解释他“消失”数日可能是去巩固修为或寻找机缘了。
他先悄然前往“静心居”，与苏璎会合。苏璎一直安心在此潜修，见沈墨安全返回，虽然气息略显虚弱，但精神尚可，终于放下心来。沈墨简单询问了这几日天元城的情况，苏璎告知，城中关于“天火山脉异动”的传闻已经传开，有说是上古遗迹出世引发地脉暴动，有说是大能在彼处斗法导致，众说纷纭，仙盟已派人前往探查，但尚未有确切消息传回。而中州大比的热度，已攀升至顶点，潜龙广场每日人满为患，各处客栈、酒楼早已爆满，甚至出现了临时搭建的修士聚集区。
“主人，这是您的参赛令牌。仙盟昨日已通过令牌向所有参赛者发出最后集合通知，明日辰时，于潜龙广场‘备战殿’前集合，过时不候。”苏璎将沈墨之前留给她的那枚黑色参赛令牌递还。
沈墨接过令牌，入手微温，其上灵光流转，显示着“陈墨”的化名和参赛编号。他点了点头，对苏璎道：“我需去‘备战殿’确认一下。你依旧留在此地，多加小心，随时留意各方消息，尤其是关于补天阁、万毒门，以及……天火山脉的后续。”
“是，主人。”
沈墨离开“静心居”，混入进城的人流。天元城比前几日更加拥挤，街道上摩肩接踵，几乎全是修士，气息强弱不一，服饰各异，来自仙界各州，甚至偶尔还能看到一些气息迥异、并非人形的异族修士，引来不少好奇或警惕的目光。空气中弥漫着兴奋、期待、紧张、以及淡淡的火药味，年轻天骄们彼此打量，气机隐晦碰撞，暗流汹涌。
沈墨随着人流来到内城，潜龙广场的景象更是壮观。百丈潜龙碑下，人群几乎水泄不通，喧声震天。许多修士并非参赛者，只是前来一睹天下英杰的风采，或是寻找招揽、投靠的机会。白玉碑上，名字与排名不断微调，竞争激烈，每一次名次变动都会引来一阵惊呼或议论。
沈墨没有去凑热闹，直接朝着广场西侧，那座新近被仙盟划出、临时改建而成的巨大殿宇——“备战殿”走去。殿宇通体由青灰色巨石砌成，古朴厚重，门口有身穿银色甲胄、气息森严的仙盟卫队值守，检查着每一位进入者的参赛令牌。
验过令牌，沈墨步入殿中。内部空间极大，足以容纳数千人，此刻已有数百名修士分散各处，或闭目养神，或三三两两低声交谈，或独自盘坐调息。这些人的修为普遍不弱，最低也是元婴后期，化神期占了大多数，且年纪看起来都不大，个个气息精悍，目光锐利，显然都是各州筛选出的真正精英。
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