自天戈壁葬魂渊返回天元城的归途，不再有来时的急迫与探寻，更多了几分沉静与梳理。沈墨驾驭着那艘灰扑扑的飞舟，不疾不徐地穿行在苍茫戈壁与渐染绿意的丘陵之间。苏璎静坐舟尾，默默调息，消化着此番西域之行的所见所闻，心中对沈墨的敬畏与依赖，已深深刻入神魂。
沈墨则盘膝舟首，心神沉入小世界核心。那块缩小后的“天碎之心”，悬浮于五行根基之上，缓缓旋转，散发着纯净柔和的灰光，持续滋养着“石”之法则，并与那融合后的金属碎片（石钥）隐隐共鸣。丝丝缕缕的“天碎”道韵，虽极其微弱，却仿佛蕴含着时空本源的奥秘，让小世界的边界更加稳固，内部空间隐隐扩张，天地道韵流转间，多了一分难以言喻的厚重与真实感。
“此行收获，远超预期。”沈墨内视己身，感受着化神大圆满的境界，在融合“天碎”道韵与“石”之法则后，变得前所未有的稳固、圆融，再无半分虚浮之感。甚至，他能隐隐触摸到一丝更高境界——炼虚的门槛。那是一种对空间、对法则更深层次的感悟与运用。但他并不急于突破。炼虚之境，在仙界已是顶级战力，一旦突破，必然引来天地异象与各方关注，与他目前隐于暗处、追查补天阁与身世之谜的计划不符。况且，根基越是扎实稳固，将来突破后的潜力与战力才越强。他需要更多的时间，让“天碎之心”与小世界更深层次地融合，汲取更多本源法则，同时继续追查其他“石钥”与补天阁的线索。
“中州大比，还有几年时间。正好借此机会，一边参悟‘天碎之心’的奥秘，一边留意补天阁动向，同时寻找其他可能流落在中州的‘石钥’碎片，以及关于‘石英’的更多信息。”沈墨心中规划着。天元城作为中州核心，消息灵通，是现阶段最合适的据点。
数日后，飞舟已离开西域荒凉之地，进入了中州地界，下方山川河流逐渐秀丽，灵气也浓郁了许多，人烟城镇开始增多。
这一日，飞舟正经过一片名为“万竹海”的广袤竹林上空。下方竹海连绵，碧波万顷，风吹过时发出沙沙声响，如同绿色海洋。此地灵气充沛，竹海中多有妖兽、灵药，是中州一处有名的历练与寻宝之地，平日来往修士不少。
沈墨不欲多事，正欲操控飞舟稍稍提升高度，绕开这片区域的中心，以免与下方历练的修士队伍产生不必要的交集。然而，就在此时，他强大的神识感应到，下方竹海深处，传来一阵剧烈的灵力波动，伴随着呼喝、兽吼与法宝交击之声，显然正有争斗发生。
争斗本身并不稀奇，但这波动中，夹杂着一缕让他略感熟悉的阴冷晦涩气息——与补天阁修士功法残留的气息有几分相似，却又似乎更加驳杂、狂暴，仿佛混杂了妖兽的凶戾。
“嗯？”沈墨目光微凝，神识如无形水波，悄然蔓延向争斗之处。
只见下方竹海一片空地中，正爆发着一场混战。一方是三名年轻修士，两男一女，看其服饰与功法，似乎是中州某个中型宗门“青玄宗”的弟子，修为皆在元婴后期。他们此刻正背靠背结成三才阵，苦苦支撑，脸色苍白，身上多有血迹，显然已落下风。
而围攻他们的，赫然是五头体型庞大、浑身覆盖着青黑色鳞甲、头生独角、口中不断喷吐着腥臭毒雾的妖兽——“青鳞毒甲兽”！这种妖兽通常只生活在某些毒瘴沼泽深处，单体实力便堪比元婴中期，皮糙肉厚，力大无穷，更兼剧毒难防。此刻五头一起出现，且似乎隐隐结成某种简单的合击阵势，将三名青玄宗弟子牢牢困住，疯狂攻击。
但让沈墨注意的，并非这五头妖兽本身。而是在战场边缘，一株格外高大的紫竹梢头，悠然立着一名身着花花绿绿绸衫、手持一杆碧玉洞箫、面容带着几分邪气与玩世不恭的年轻公子。此人修为赫然达到了化神初期，他正懒洋洋地吹奏着洞箫，箫声诡异，并非悦耳之音，而是带着一种能挑动妖兽凶性、扰乱修士心神的诡异韵律。那五头青鳞毒甲兽，正是在这箫声的催动下，才显得比平日更加狂暴、配合也更加默契。
更让沈墨确定其身份的，是此人周身隐隐散发出的、与补天阁同源却更加驳杂的阴晦气息，以及他腰间悬挂的一枚非金非木、刻着扭曲兽首的令牌——沈墨在天机阁的一些隐秘记载中见过描述，这似乎是中州一个亦正亦邪、行事无忌、擅长驱兽御虫的散修组织“万兽山庄”的标志。而“万兽山庄”近年来，似乎与补天阁有着若即若离的关联，有传言称其暗中为补天阁处理一些见不得光的脏活。
下方，那三名青玄宗弟子已岌岌可危。为首一名相貌敦厚、手持青铜巨盾的男修（应是师兄）勉力抵挡着两头毒甲兽的扑击，盾牌上灵光暗澹，布满裂痕。另一名使剑的男修和那名使鞭的女修，也是左支右绌，险象环生，护体灵光在毒雾侵蚀下不断消磨。
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