灰扑扑的飞舟穿过天阙城高耸的城门，缓缓降落在东门外指定的飞行法器停泊区域。缴纳了停泊费用，沈墨带着苏璎，随着熙攘的人流，重新踏入这座巨城的喧嚣之中。
阔别数日，天阙城依旧繁华鼎盛，车水马龙，灵气盎然。只是沈墨的心境，与离开时已有些许不同。坠龙渊一行，虽短暂，却历经凶险，收获颇丰，更让他对中州之地的底蕴与危机有了更深的认识。此刻归来，目标明确——中州大比。
两人没有返回听竹轩，而是先去了城中另一处较为繁华地段的“流云客栈”。听竹轩虽清静，但毕竟住了一段时间，为免不必要的注意（尤其是之前东市和天鬼宗可能留下的些许风波），沈墨决定换个落脚点。流云客栈规模更大，客流更杂，反而利于隐藏。
要了一处带有独立小院的上房，安顿下来后，沈墨给了苏璎一些中品灵石，吩咐道：“去购置些日常用度，换洗衣物，再买些关于中州各方势力近期动向、特别是大比相关的最新消息玉简。你自己也换身像样点的衣裳。” 语气平澹，却让苏璎微微一愣。给她灵石，让她独自外出购置？还允许她换衣服？这算是……些许信任，还是根本不在意她能逃掉？
“是，主人。”苏璎压下心中异样，接过灵石，低声应道。她如今对天阙城也算熟悉了些，办这些事不难。
沈墨则留在院中静室，继续闭关。他需要彻底消化“巽风雷晶”，并尝试以混沌之力推衍、吸收其中蕴含的那一丝古老风雷道韵，化为己用，进一步提升对风雷之力的掌控。同时，也要仔细研读从天机楼购买的《大比风云录》，做到知己知彼。
苏璎离开客栈，走在熟悉的街道上，感受着久违的、相对“自由”的空气，心中却无多少欢喜，反而有些空落落的。她先去成衣铺买了两套料子普通、但款式简洁大方的月白和浅碧色裙装，又去杂货铺买了些生活用品。最后，她来到一家专门售卖消息玉简的铺子，挑选了几枚记录近期中州要闻和东域势力动态的玉简。付钱时，她犹豫了一下，又额外买了一枚关于“瑶光圣殿”近期公开动向的玉简。做完这些，她并未耽搁，径直返回了流云客栈。
回到小院，她换了那身月白裙装，洗净铅华，虽无往日圣女盛装时的绝艳风华，却别有一番清丽柔美的韵味。她将购置的物品和剩余的灵石交给沈墨，垂手立在一边。
沈墨扫了一眼物品，将灵石推回：“你留着。” 然后拿起那几枚消息玉简，神识沉入，快速浏览。苏璎默默收起灵石，心中那丝异样感更浓。
玉简中的信息庞杂。有关于坠龙渊异动引来更多修士探索，伤亡加剧的报道；有东域某个二流宗门因争夺矿脉与邻宗开战的消息；有中州西域某处古修洞府现世引发争夺的传闻；但最多的，还是关于十年后天元城“中州大比”的预热信息。各大域的分会场报名即将陆续启动，天阙城作为东域三大主城之一，自然设有报名点。已有不少成名天骄放出风声欲要参赛，一些赌坊甚至开出了早期的赔率榜单。沈墨注意到，之前在天罡剑斋有过一面之缘的“天算仙子”洛璃，赫然在化神组赔率榜上位列前茅。而“瑶光圣殿圣子”叶凌霄，也在榜单之上，名次靠前。关于苏璎（瑶光圣女）失踪的消息，玉简中只字未提，显然瑶光圣殿将此事压了下去，未对外声张，或许正在暗中调查。
“明日去报名。”沈墨放下玉简，对苏璎道。
“是。”苏璎点头。她也在自己买的那枚关于瑶光圣殿的玉简中看到，圣殿对外宣布她“闭关静修”，以应对大比。这让她心情复杂，既松了口气，又有一丝难以言喻的失落。
次日，天清气朗。沈墨依旧一身青衫，苏璎跟在他身后，来到了位于天阙城中心广场附近的中州大比报名点。
这是一座临时搭建、却气势恢宏的殿宇，由中州仙盟派驻的执事主持。殿前广场人山人海，聚集了数以千计来自各方的修士，从年轻的面孔到沉稳的老者，修为从筑基到元婴不等，甚至偶尔能感应到化神修士晦涩的气息。所有人都神色激动、期待，或自信满满，或紧张忐忑。空气中弥漫着躁动与竞争的气息。
报名流程分为骨龄检测、修为核定、身份登记、领取参赛玉牌几个步骤。不同的组别有不同通道。沈墨径直走向化神组的通道。相较于金丹、元婴通道前的长龙，化神通道前人数寥寥，仅有十余人，但个个气度不凡，或孤傲冷峻，或渊渟岳峙，彼此之间保持着一定的距离，眼神交汇时隐隐有火花迸射。这些都是东域乃至附近地域的化神期天骄或老牌强者。
沈墨的到来，吸引了一些目光。他气息内敛深沉，看不出具体深浅，但那份从容的气度让人不敢小觑。尤其是一些眼尖之人，认出他便是前些时日传闻中在东市随手重创合欢宗少宗主、在龙牙裂入口震慑群修的神秘青衫人，目光更是多了几分审视与忌惮。苏璎的容貌气质也引起了一些注意，但此刻众人更关注的是参赛者本身。
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