承平十二年，五月初五，端阳佳节。这本是祭祀屈原、驱邪避疫的传统节日，但在南京国子监的“明伦堂”前广场上，一场事先张扬、却依然火药味十足的公开辩论会，却将节日的氛围冲得荡然无存。这场由南京国子监祭酒（思想相对开明，试图调和矛盾）默许、监内年轻学子发起并广泛邀约的“端阳格物经义辩会”，吸引了超过三百名监生、附近书院学子、乃至一些闻风而来的士绅、商人到场围观，其规模和公开性远超之前的“求是书院”内部讨论。
辩台设在明伦堂前的石阶之上，东西两侧分设席位。东侧以“格物致知，经世致用”为帜，聚集了数十名年轻监生，他们大多出身寒微或中下层官吏家庭，年龄在二十岁上下，不少人眼神中带着灼热与不羁。为首者三人：陈同甫，浙东寒门，精通算学与《万物之理》，言辞犀利，逻辑严密；叶适，福建海商之子，见多识广，熟悉海事与新式工厂运作；陆九韶，江西小吏之后，家学渊源却对理学教条早有不满，善引经据典以“子之矛攻子之盾”。他们身后的人群中，甚至夹杂着几位穿着朴素、但眼神明亮的年轻工匠子弟——他们是凭着“格物科”特招或工坊保荐才得以进入国子监旁听的“杂流”，此刻紧握拳头，神情激动。
西侧则以“恪守正道，维护纲常”为号，多是年过三旬乃至四五十岁的“老监生”、附近书院的山长或资深讲席，以及一些与保守派官员关系密切的地方名儒。他们面色肃穆，衣冠俨然。为首者亦是三人：钱敬斋，江南理学名宿，曾受教于张载道，以卫道自任，古板严厉；刘宗周，南京本地致仕御史，崇尚气节，笃信“心性”之学，视格物为“玩物丧志”；王世贞，出身文学世家，文章华美，但思想保守，认为“文以载道”，新技术不过是“奇技”，无益于文章教化。他们身后的人群则多沉默，但眼神中透着不屑与忧虑。
南京礼部、应天府衙均派了官员在场边“维持秩序”，实则监控。更有数名内厂番子扮作杂役，散于人群之中。气氛在辩会尚未开始时，便已凝重如铅。
辰时三刻，主事者（一位相对中立的博士）宣布辩会开始，首辩题目为：“国之储才，当以经义为重，亦或以实学（格物）为先？”
东侧陈同甫率先起身，他并未直接攻击经义，而是从现实切入：“诸位先生、同窗！晚辈以为，论储才之先后，当先问国家急需何才？昔年边关告急，急需良将劲弩；河道溃决，急需巧匠良材。今我大夏，外有泰西帆舰窥伺海疆，内有万千黎庶待脱贫困。造坚船利炮，需通物理、精算术、熟工匠；兴水利、开矿藏、增农产，亦需明地理、晓化学、知机械。此等‘实学’之才，岂是整日诵读‘子曰诗云’、空谈‘心性理气’所能速成？故晚辈以为，储才之道，当以实学为基，经义辅之，方能应时需、解国忧！”
言辞直指要害，台下年轻学子中响起一片叫好声，几位工匠子弟更是用力点头。
西侧钱敬斋须发微动，冷哼一声，起身驳斥：“荒谬！本末倒置，莫此为甚！我华夏立国数千年，仰赖者何？圣人之道也！经义者，载道之器，明伦之纲。士人读经，非为记诵词句，乃为涵养心性，明辨是非，砥砺气节。无此心性气节，纵有屠龙之技，不过助纣为虐之工具！昔日秦之强，仗法家、重耕战，器械不可谓不精，然仁义不施，二世而亡！可见无道之技，适足速祸！储才首重经义，正在于树其根本，正其心术。心术既正，纵使技艺稍逊，亦能为循吏良臣；心术不正，技艺愈精，其为害愈烈！尔等年轻人，只见器物之利，不见大道之重，实乃舍本逐末，危如累卵！”
钱敬斋引经据典，气势恢宏，将技术提升到了“道器”、“心术”的哲学与道德层面进行批判，赢得了西侧年长者们的一片颔首赞许。
东侧叶适按捺不住，起身反驳，他声音洪亮，带着海商之子的直率：“钱先生言重了！心性气节固然重要，然空谈心性，能造出巡海炮舰以御外侮否？能造出蒸汽抽水机以解旱涝否？秦之亡，亡于暴政苛法，岂能归咎于重视耕战技术？依晚生看，恰是那些只知空谈道德、不通实务、甚至阻挠新法的腐儒，于国于民，危害更甚！百工院陆师有言，‘实践出真知’。终日枯坐书斋，辩‘无极太极’、‘理气先后’，于百姓温饱、国家强盛，可有半分助益？晚生随家父行商海外，见泰西诸国，其士人亦研算术、格物、造船、制炮，其国势日盛。难道彼邦之人，皆无心性、无道德乎？还是说，他们的‘道’，本就包含这格物致知、富国强兵之实学！”
叶适将矛头直接指向“腐儒”，并引入海外实例，言辞尖锐。西侧众人脸色难看，刘宗周愤然起身：“狂妄！岂可妄以夷狄之俗，度我中华之制？夏夷之辨，首在义利！我圣学明明德、亲民、止于至善，其道大公，其利长远。夷狄之学，孜孜于器用货殖，是逐小利而忘大义！尔等羡慕夷技，是欲以夷变夏乎？再者，尔所言泰西，其内部征伐不休，教派倾轧，何来长治久安？可见无圣学教化，技术愈昌，纷乱愈甚！我辈士人，当以传承圣道、教化万民为己任，岂可自堕身份，与匠户皂隶争这奇技淫巧之末？”
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