帝国的心脏京都，正沉浸在医学初步革新与异域知识融合带来的振奋之中，新医研习所的成果和南洋珍宝的异彩，仿佛预示着一个更加开放强盛的未来。然而，就在这片欣欣向荣之下，一股来自帝国西南边陲的、无声的阴霾，正沿着新修的官道，以八百里加急的速度，撕裂了这份来之不易的繁华假象。
位于大夏西南边陲，与镇南公势力范围接壤的永昌郡，是一个多民族杂居、山高林密的偏远州郡。这里气候湿热，瘴疠横行，历来被中原视为蛮荒之地。
近日，郡守杜文渊接连收到下属几个边远县镇的诡异报告。
先是勐卯镇的里正派人来报，镇外山林中的几个傣族寨子，几乎在一夜之间变得死寂。前去收山货的汉人商贩发现，寨子里不见人烟，唯有竹楼里倒毙的尸体，身上布满紫黑色的瘀斑，死状凄惨。
紧接着，靠近边境的腾越关守将急报，关隘附近的几个村庄也出现了类似情况。患者起初皆是突发高烧，寒战不止，头痛欲裂，继而腋下、颈侧出现鸡蛋大小的肿块（淋巴结肿痛），皮肤出现血点、瘀斑，多数人在三五日内便迅速衰竭死亡，传染性极强，照顾病患的家人、甚至前去查探的差役也纷纷倒毙。
疫情如同鬼魅般在山林与村落间蔓延，速度之快，病情之凶险，远超杜文渊以往所知的任何“瘴气”或“瘟疫”。更令他恐惧的是，有迹象表明，疫情正沿着河谷和商道，向着郡府所在地以及更东边的腹地扩散！
“是‘疙瘩瘟’！前朝典籍记载过的绝症！”郡府内的老医官面无人色，颤声断言，“此乃天罚，无药可医！必须……必须立刻焚村，隔绝往来，否则一郡生灵尽成枯骨！”
杜文渊虽非能吏，却也知轻重。他一边下令封锁主要道路，严禁疫区人员外出，一边颤抖着写下言辞恳切、甚至带着绝望的告急文书，以朱砂标红，动用八百里加急，直送京都！他在奏报中详细描述了疫情症状、传播速度以及地方的恐慌，最后几乎是以泣血之笔写道：“……疫情如火，焚掠边陲，民十不存一，吏亦多有染病而亡者。臣才疏德薄，无力回天，恳请朝廷速派良医能臣，施以援手，救永昌万千生民于水火！迟则……恐酿滔天大祸，波及腹地！”
染着朱砂的紧急军报（疫情被视同军情）被快马送入紫宸殿时，正值常朝。当内侍用带着颤音的声调念出永昌郡急报的内容，尤其是“疙瘩瘟”、“无药可医”、“民十不存一”等字眼时，整个大殿瞬间陷入了一片死寂，随即爆发出巨大的恐慌和骚动！
“疙瘩瘟！竟是此等绝症重现！”
“天罚！此乃上天警示！”
“必须立刻封锁永昌乃至整个西南道！绝不能让疫病传入中原！”
恐慌如同瘟疫本身，迅速在朝臣中蔓延。许多官员面色惨白，下意识地后退几步，仿佛那无形的疫病已经随着奏报来到了殿上。
“肃静！”萧云凰面沉如水，厉声喝道，强行压下了殿内的骚动。但她的指尖，也已微微发凉。她深知，一场处理不当的大瘟疫，其破坏力远超一场战争，足以动摇国本！
朝堂之上，迅速分成了两派。
以部分保守派老臣和礼部官员为首的一派，坚持“天罚论”和“隔绝论”。
“陛下！古籍有载，疙瘩瘟乃不治之症，触之即死！此必是边民不修德行，触怒上天所致！当务之急，是立刻下罪己诏，祭祀天地，同时严密封锁永昌郡乃至西南各道，许进不许出！必要时……焚毁疫村，以绝后患！此乃壮士断腕，为了天下苍生，不得不为！”一位老臣涕泪交加地陈述，其言论冷酷，却代表了许多惧疫如虎的官员心声。
而另一派，以韩文正、陆沉以及部分务实官员为代表，则反对如此极端消极的做法。
韩文正痛心道：“陛下！永昌郡亦是我大夏子民！岂能未救而先弃？焚村锁道，与屠杀何异？此非仁政所为，更会激起民变，使边境动荡！”
陆沉则站出列，声音冷静而清晰，在这片恐慌氛围中显得格外突出：“陛下，诸位大人，恐慌于事无补！当务之急，是弄清疫情真相，采取科学有效的防治措施！”
他环视众人，目光锐利：“所谓‘天罚’，虚无缥缈！臣更相信，此疫乃是由某种特殊的‘病源’（他谨慎地未直接使用‘病菌’一词）引起，通过接触、呼吸或是虫鼠媒介传播！绝非虚无缥缈的天怒！”
他引用了新医研习所正在研究的“病菌假说”和阿拉伯《医典》中关于传染病传播的论述，虽然这些理论尚未被广泛接受，但在此刻却提供了一种不同于宿命论的解释思路。
“因此，臣建议：第一，立刻派遣由太医与新医研习所骨干组成的医疗队，携带药物器械，火速前往永昌，查明病因，尽力救治！第二，由朝廷统一指挥，在疫区实施有组织的‘隔离’，并非简单锁城弃民，而是设立隔离营，将病患与健康者分开，对死者遗体进行妥善（火化）处理，对污染区域进行消毒！第三，严控边境，但需保障物资输入，稳定民心，防止骚乱！第四，通传各州郡，提高警惕，注意类似病例上报，但严禁各地擅自封锁道路，引发全国性恐慌！”
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