“部队规模？”
“主力战斗组全部出动，加上新编的第一、第三装甲小队。留下基本防御力量看守钢铁城就行。”张浩走到地图前，手指点在代表凛冬堡大致位置的区域，“那些不服管教的‘前朝余孽’，经过今天的清洗，应该不敢再闹了。我们要趁着他们被吓破胆的时候，快速出击，拿到我们想要的东西。”
“如果林砚反抗？”
“那就碾过去。”张浩毫不犹豫，“她手里可能有对抗结晶化的方法，这很重要。但如果不配合……死人也能提供样本和研究资料。”
命令迅速传达下去。钢铁城这个庞大的战争机器开始运转，尽管内部刚刚经历血腥清洗，但在张浩的铁腕和恐怖威慑下，效率反而高得惊人。两个小时后，一支由八辆装甲车、四辆改装卡车和近一百二十名士兵组成的部队集结完毕，在暮色中悄然驶出钢铁城，朝着西边进发。
张浩站在城墙了望塔上，看着车队消失在废墟尽头。寒风吹起他额前的头发，露出下面那双深不见底的眼睛。
刀疤副官站在他身后半步，欲言又止。
“说。”张浩头也不回。
“城主……还有那几个老家伙的亲信，我们还没找到。他们可能逃出去了，如果和林砚汇合……”
“那不是更好吗？”张浩转身，脸上带着一种近乎愉悦的残忍，“正好一网打尽。告诉前线部队，如果遇到‘前朝’的人，格杀勿论。尸体带回来，我要挂在城墙上，让所有人都看看，背叛钢铁城——不，背叛我张浩——的下场。”
副官低头：“是。”
“另外，派一支精锐小队，绕道南边，从侧翼包抄。林砚很狡猾，如果发现我们大军压境，可能会跑。我要她无路可逃。”
“明白。”
张浩最后看了一眼西边那片逐渐被暗红色侵蚀的天空。能量源的波动似乎更强了，隔着这么远都能感觉到空气中那股细微的、令人皮肤发麻的震颤。
“力量……”他低声自语，“只有掌握力量的人，才能在这个世界活下去，活得更好。林砚，你前世不懂这个道理，所以死了。今生……我会亲自再教你一次。”
他走下了望塔，背影在暮色中拉得很长。
像一头出笼的野兽。
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同一时间，凛冬堡。
地下隧道终于在超负荷赶工下挖到了预定位置——一处早已废弃的地下变电站，位于棱柱能量场东南方向一点五公里处，相对安全。李铜正在带人架设临时通讯设备，试图重新联系陆沉小队。
林砚站在隧道出口的隐蔽观察点，用望远镜看着西边。暗红色的天空下，那片结晶化的区域似乎在缓慢扩张，像滴在纸上的墨水。
“林堡主！”秦风快步走来，手里拿着刚刚收到的情报，“我们在钢铁城附近的暗桩冒死传回消息——张浩今天公开处决了二十七名反对者，包括三名高级军官和七名技术人员。之后，他集结了超过一百人的部队，配备重武器，已经出发了。方向……是我们这边。”
林砚放下望远镜，脸上没什么表情，但眼神冷得像冰。
“他倒是心急。”
“按照他们的行进速度，最晚明天中午就会进入我们外围警戒区。”秦风快速计算，“但我们西边还有棱柱的威胁，如果张浩的部队和结晶生物遭遇……”
“他们会先打起来。”林砚说，“张浩不知道结晶生物的厉害，肯定会尝试攻击。那会给我们争取时间。”
“但我们最终还是要面对其中一方——或者两方。”
林砚转身走回隧道深处。通道里，人们正在紧张地搬运物资、架设防御工事。新移植的几株灰绿植物被安置在最深处的独立隔间里，在简陋的补光灯下顽强地生长着，叶片舒展开，散发出淡淡的清香。
她走到水培槽前，伸手触摸一片叶子。清凉的感觉顺着指尖蔓延，稍稍驱散了心头的沉重。
“李铜，”她喊道，“植物力场的研究有进展吗？”
李铜从一堆仪器里抬起头，眼镜歪斜：“有！我们发现这些植物散发的生物能量脉冲，可以干扰结晶能量的稳定性。虽然强度不足以完全抵消，但如果集中一定数量的植株，形成一个‘绿洲’区域，应该能暂时抵御结晶化侵蚀。”
“需要多少株？”
“至少……五十株，而且要母株级别的。我们现在只有七株子株，效果有限。”李铜苦笑，“除非我们能救出那片绿洲里的母株。”
救出母株。意味着要再次深入棱柱能量场的核心区域，面对可能已经加强的结晶生物，还有那个正在苏醒的黑色棱柱。
而身后，张浩的钢铁洪流正在逼近。
前有狼，后有虎。
林砚的目光扫过隧道里一张张疲惫但依然坚持的脸。阿明在帮周老伯整理医疗物资，手上的绷带还渗着血。陈星在搬运沙袋，瘦弱的肩膀被压得微微发抖，但没喊一声累。铁柱和其他战斗队员在检查武器，沉默而专注。
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