马蹄踏过初融的积雪，车轮碾碎薄冰，五骑快马并一辆装载着简单行囊和柳当归那些“宝贝”箱子的骡车，在官道上疾行数日，终于抵达了湖广行省的省城——武昌府。
还未进城，扑面而来的便是与云州截然不同的磅礴气息。但见长江如练，舟楫穿梭，江面上帆影蔽日，号子声此起彼伏。巍峨的城墙绵延壮阔，城高池深，气象万千。城门处车水马龙，商队、旅客、挑夫、官差…各色人等摩肩接踵，喧嚣鼎沸，尽显九省通衢、天下重镇的繁华与忙碌。
贺驰亮出云州府衙的公文，一行人并未受到过多阻拦便入了城。一进城池，那股繁华喧嚣更是扑面而来。宽阔的青石板街道两旁，店铺鳞次栉比，旌旗招展，叫卖声不绝于耳。酒肆茶楼人声鼎沸，银号当铺客似云来，甚至有金发碧眼的胡商牵着骆驼慢行而过，带来异域的风情。
“乖乖，这省城就是不一样啊！”林云飞骑在马上，眼睛都快不够用了，看什么都新鲜。他虽是世家子弟，但久居南方，亦是第一次来到如此北方的繁华巨邑。
叶明霄也好奇地四下打量，但他更留意的是街道的布局、人群的构成以及那些不易引人注意的角落。他的手伤和腰伤在柳当归的精心调理下已好了七八，此刻精神头十足。
陆清昭依旧是一副清冷模样，目光平静地扫视着周围，但若仔细观察，便能发现他眼底深处那份惯有的审视与警惕，如同猎鹰在搜寻可能的猎物。这庞大的城市，既是很好的掩护，也意味着更多的未知与危险。
柳当归则捋着胡子，小眼睛滴溜溜地转，不时抽动鼻子，仿佛在空气中捕捉着什么特殊的气味：“嗯…朱砂、硝石、药材、皮革…还有股子淡淡的…海腥味？嘿嘿，果然是五方杂处，好东西肯定少不了！”
贺驰熟门熟路地寻了一家位置适中、不算起眼但还算干净整洁的客栈——“悦来客栈”，包下了一个相对独立的小院，以便行事。
安顿下来后，五人聚在贺驰的房内商议。
“省城到了，但这‘三更鼓’鬼市，如同大海捞针，从何查起？”贺驰摊开一张在城里刚买的武昌府简图，眉头紧锁。
直接询问官府肯定不行，容易打草惊蛇。公开打听“鬼市”更是愚蠢之举。
陆清昭沉吟片刻，道：“此类黑市，必有其特定受众。交易之物既是违禁或见不得光，则其参与者，无非几种：求购违禁品的富商豪客、盗墓销赃的土夫子、出售赃物的江湖大盗、需要特殊材料的旁门左道…以及，像幽月教这样的邪异势力。”
叶明霄接口道：“所以，我们要找的，是那些可能知道门路，却又并非核心成员，可以用钱或者用手段撬开嘴的人。比如…当铺里眼光最毒、什么都敢收的大朝奉；赌坊里消息最灵通的暗桩；甚至…码头上的帮派小头目？”
柳当归嘿嘿一笑：“还有一种人——那些摆摊卖假古董、‘祖传’秘方、以及各种稀奇古怪‘出土物件’的老油条。这些人往往消息灵通，为了钱，什么都敢卖，包括消息。”
林云飞跃跃欲试：“交给我！我去赌坊和码头转转！保证把消息套出来！”
“不可莽撞。”陆清昭否决，“省城之地，藏龙卧虎，规矩不同于小地方。我们需分头行动，谨慎试探。”
最终议定：
· 贺驰稍作打扮，凭借其官身气质，去拜访一两家信誉尚可但背景复杂的大当铺，以“家中急需脱手几件来路不明的古物”为借口，试探大朝奉的口风。
· 柳当归去城隍庙、旧货市场等鱼龙混杂之地，摆个摊，就称“重金求购稀有药材及奇特矿物”，以其专业知识和江湖腔调，吸引可能知情人上钩。
· 林云飞和叶明霄一组，去茶楼酒肆等闲杂人等聚集之地，饮酒喝茶，侧耳倾听，尤其留意那些吹嘘见识或抱怨生意难做的江湖客、行商的话语。
· 陆清昭则坐镇客栈，汇总分析各方可能传回的信息，并随时准备接应。
计议已定，众人立刻分头行动。
武昌府极大，四人如同水滴汇入大海，悄无声息地开始了探查。
贺驰去了两家当铺，那老朝奉果然眼毒，但口风极紧，只谈生意，绝不涉及任何“道上的”事情，显然有所忌惮。
柳当归在城隍庙角摆开他的小摊，亮出几块小的阴燧石和重新绘制、改了点细节那奇异种子的图样，果然吸引了不少好奇的目光，但上前询问的多是些想骗钱的混混或真正不懂行的，一天下来，并无实质收获。
林云飞和叶明霄在几家热闹的茶楼泡了大半天，听得满耳朵都是生意经、风月事和江湖八卦，却唯独没有“三更鼓”相关的只言片语。
傍晚时分，四人陆续回到客栈，皆是眉头不展。省城的水，比想象的要深得多，线索似乎就此中断。
就在众人有些气馁，准备明日再换方法尝试时，在客栈大堂角落独自吃饭的一个看似落魄的老书生，醉醺醺地拍着桌子，对着空气抱怨：“…哼！说什么‘三更灯火五更鸡’…皆是虚妄！唯有那‘三更鼓’…咚…咚咚…才是…才是真富贵之门呐…可惜…可惜入门无路…无路啊…”
声音不大，且含糊不清，但在一直凝神细听的陆清昭和叶明霄耳中，却如同惊雷！
两人迅速交换了一个眼神。
叶明霄深吸一口气，整理了一下衣袍，脸上堆起温和的笑容，端着一壶酒，自然地走到那老书生的桌旁坐下。
“这位老先生，独饮无趣，晚生请您喝一杯如何？”
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