通判钱明远的“断尾求生”指令，像一滴冷水坠入滚油，瞬间在宁州暗处炸开。县衙大牢第一时间增派了人手，叶靖安甚至将贺驰暂时调去坐镇，严防死守，绝不能再让刘二或那个户房小吏出任何“意外”。
然而，对手的狠辣超乎想象。
翌日清晨，天刚蒙蒙亮，一阵急促的锣鼓声和哭喊声撕裂了宁州城的宁静。城西“慈云庵”后院，那棵作为秘密联络点的老槐树下，赫然吊死了一个人！
死者正是慈云庵那位平日里沉默寡言、几乎无人注意的老尼姑净慧！
消息传到县衙，叶靖安脸色铁青。陆清昭与叶明霄立刻带上工具赶往现场。
慈云庵已被先一步赶到的衙役封锁，香客被驱散，小小的庵堂笼罩在一种凄冷诡异的氛围中。那棵老槐树枝桠虬结，在晨雾中像一只鬼爪，净慧师太干瘦的身体悬垂其下，随着微风轻轻晃动。
叶明霄皱了皱眉。经历了许多，他早已不是那个见个死尸就腿软的县丞，但清晨薄雾中老槐吊尸的景象，依旧透着一种令人脊背发凉的邪气。他深吸一口气，压下心头那点不适，努力将注意力集中在现场环境上。
陆清昭的目光扫过叶明霄，见他虽面色凝重却还算镇定，便不再多看，径直上前验尸。他的动作专业而冷静，银针在他指尖闪烁着寒光。
林云飞轻功好，早已跃上院墙四周查看，落地后摇头：“四周痕迹很干净，不像有多人闯入过。”
叶靖安沉声道：“这是警告，也是灭口。净慧师太恐怕不仅是传递消息的中间人，她知道的可能比我们想象的更多。”
贺驰指挥衙役将尸体小心翼翼放下，平放在铺开的草席上。净慧师太面容扭曲，双目圆睁，透着极致的恐惧，脖颈处一道深紫色的缢沟清晰可见。现场看上去完全是一副自缢身亡的景象。
“大人，看样子是自尽…”一个老衙役小声禀报。
叶靖安眉头紧锁，不语。
陆清昭却蹲下身，仔细检查了缢沟的走向和深度，又翻开死者的眼睑、口鼻查看。
“不是自缢。”陆清昭的声音不大，却斩钉截铁，“缢沟角度不对，力道不均，是被人从身后勒毙后，再悬挂上去伪造成自缢的假象。而且…”
他捏开死者的嘴，银针探入，片刻后取出，针尖竟泛出一种诡异的幽蓝色。
“中毒？”叶明霄凑近观察，看到那蓝色，心头一凛，“什么毒如此诡异？”
“一种慢性毒，发作时会导致肌肉无力、呼吸困难，但不会立刻致死。”陆清昭眼神锐利，“凶手是先下毒削弱她，再勒毙她。手段很老道。”他一边说，一边极其自然地将身体侧了侧，恰好挡住了那最具冲击力的死者面部，让叶明霄能更清楚地看到银针而非死状。
“能看出是什么毒吗？”叶靖安问。
陆清昭沉吟片刻，摇了摇头：“毒性奇特，我需要回去仔细查验比对。或许…柳先生能知道。”柳当归就住在县衙后院的厢房里，说是方便“就近研究宁州的风土病疫”，实则就是图个热闹，顺便盯着这群小辈。
提到柳当归，叶明霄立刻道：“我这就去找柳大爷！”现场勘查已大致清楚，破解毒物来源是当务之急。
“嗯。”陆清昭应了一声，并未多言，只是从验尸包里取出一个水囊递过去，“漱漱口。庵外空气浊，别呛着。”语气平淡得像是在讨论天气。
叶明霄愣了一下，接过水囊，心里有点嘀咕这关心来得突兀，但还是拔开塞子灌了一口。清水下喉，确实驱散了方才吸入的些许腐败气息带来的恶心感。
贺驰在一旁道：“明霄，我派两个弟兄陪你回去。”回衙门就在城内，相对安全。
“不用，就几步路。”叶明霄摆摆手，自己快步离开了。
柳当归在衙门后院辟了间小屋当临时药房，此刻正对着一个药炉扇扇子，嘴里念念叨叨不知在数落哪味药材性子太烈。
听明来意，尤其是听到那银针泛出的幽蓝色，柳当归扇扇子的手一顿，小眼睛眯了起来：“幽蓝色？慢性毒，肌肉无力？”
他丢下扇子，在那一排药柜里翻找起来，最后抽出一本泛黄的古籍，快速翻阅着。
“找到了！”他指着其中一页，“‘梦罗刹’，西南密林里一种罕见毒蕈的提取物。无色无味，混入饮食中，初期像感染风寒，体虚无力，三五日后毒性深入，一旦情绪激动或剧烈运动，便会诱发心悸窒息而亡！因其死后面色常带诡异蓝晕，故得此名。这东西…可不常见啊。”
西南密林！又是西南！与那批走私的“特殊药材”方向吻合！
“能确定吗？”叶明霄急忙问。
“九成把握！”柳当归合上书，表情少有的严肃，“下毒的人是个行家，用量控制得极精准，既让她无力反抗，又不至于立刻毒发，方便他勒杀伪造现场。心思歹毒得很！”
他看向叶明霄，又恢复了那副促狭的样子：“哟，看来我们小叶历练得不错，见这场面都没哭鼻子？是不是某位陆姓仵作‘教导有方’啊？”
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