验尸房内，气氛凝重。
新发现的男尸被平放在冰冷的验尸台上。油灯的光芒跳跃着，将影子拉得忽长忽短，映在墙壁上，仿佛有生命般扭动。空气中弥漫着淡淡的血腥味和一种奇异的、甜腻中带着腐朽的气息，与惯常的尸臭不同，让叶明霄的胃里一阵翻江倒海。他强忍着不适，站在离台子几步远的地方，尽量让自己看起来镇定些。
陆清昭仿佛完全隔绝了外界的一切，他的世界只剩下眼前的尸体。他动作精准而迅速地褪去死者衣物，露出精瘦却毫无生气的躯体。手套包裹下的手指仔细检查着每一寸皮肤，从发顶到脚底，不放过任何细微之处。
叶靖安也闻讯赶来了，他站在叶明霄身边，眉头紧锁，看着验尸台上的尸体，脸色很不好看：“又是那个符号？这才隔了一天！”
陆清昭头也没抬，声音透过口罩传来，有些闷，却依旧清晰：“县令大人若觉得不适，可在外等候。”
叶靖安哼了一声，却没动地方，只是下意识地将叶明霄往后拦了拦：“明霄，你要是受不了就先出去。”
“我…我没关系。”叶明霄深吸一口气，强迫自己将目光聚焦在尸体上。他是县丞，这是他的职责。他注意到死者皮肤异常干燥，甚至有些皲裂，像是失水许久，但尸体被发现至今不过几个时辰。
“体表无致命外伤，无挣扎捆绑痕迹，无中毒常见表征。”陆清昭一边查验，一边冷静地陈述，像是在背诵条文，却又带着深思，“瞳孔散大，并非窒息或中毒典型症状。面部表情…过于安详，近乎愉悦，不合常理。”
他拿起一把小巧锋利的银刀，叶明霄下意识地别开眼，听到利刃划开皮肉的细微声响，喉头一阵发紧。
“内脏…”陆清昭的动作停顿了一下，语气首次带上了明显的疑惑，“脏器萎缩，色泽暗沉，仿佛…被抽干了精气。”
“抽干精气？”叶明霄忍不住重复，这说法太过玄异。
“只是一种比喻。”陆清昭瞥了他一眼，继续手上的动作，“实际更像是急速脱水或某种未知手段导致的生机瞬间枯竭。但体表却无相应变化，古怪。”
他的目光最终落在死者紧握过的那撮深蓝色线头上，又拿起从王小姐手中取得的布料对比：“颜色、质地一致，应出自同一来源。”
接着，他取来清水和特制的药液，小心地清洗死者眉心的朱砂符号。符号洗去后，露出的皮肤并无异样。
“符号是死后绘上的。”陆清昭判断道，“凶手有足够的时间进行布置，从容不迫。”
整个验尸过程，陆清昭专注、专业、冷静得近乎冷酷，与平日那个冷脸毒舌的仵作判若两人。叶明霄看着他一丝不苟的动作，听着他条理清晰的分析，心中的恐惧竟奇异地被一种钦佩感稍稍压过。这个人，确实有骄傲的资本。
验尸完毕，陆清昭仔细地记录下所有发现，形成详细的验尸格目。他摘下手套和口罩，露出略显苍白的脸，额角有细密的汗珠。叶靖安立刻递上一杯清水。
“多谢。”陆清昭接过，一饮而尽，喉结滚动了一下。他的目光落在叶明霄依旧有些发白的脸上，难得没有出言讽刺，只是淡淡道：“还行，没吐出来。”
叶明霄：“…” 这算是夸奖吗？
叶靖安打断这微妙的气氛：“清昭，依你看，这两桩案子…”
“关联确凿。都与那深蓝色布料和邪教符号有关。但杀人手法迥异。王员外之女是遭外力杀害后抛尸入水，而此人是被某种诡异手段夺去性命，再被布置现场。”陆清昭分析道，“可能是同一组织所为，但目的或执行者不同。”
他拿起那撮线头和布料：“当务之急，是查清这深蓝色的来源。我明日去城西染坊和绣房探查。”
“我同你一起去！”叶明霄立刻接口。
叶靖安不赞同地皱眉：“明霄，你刚来，这些事交给清昭和衙役去办就好。你先把衙门内的文书事务理顺。”
“靖安哥，查案本就是县丞分内之事。何况此案诡异，多个人多份力量。”叶明霄坚持道，眼神认真，“我虽怕，但不能躲。”
陆清昭看了他一眼，没说话，算是默许。
叶靖安叹了口气，知道自己拗不过他，只得妥协：“罢了，但你务必小心，凡事听清昭的，不可擅自行动！”
是夜，月黑风高。
县衙后院的厢房内，叶明霄辗转反侧。白日里两具尸体的模样，尤其是后者那诡异的安详表情和眉心鲜红的符号，在他脑海里反复浮现。窗外风声呜咽，听起来像是低泣又像是诡笑。
他猛地坐起身，额上全是冷汗。口干舌燥，他起身想去倒杯水，发现桌上茶壶里是空的。回床上躺着吧，又实在口干难忍，他决定去厨房倒点水喝。
提着小小的油灯，昏黄的光晕只能照亮脚下几步路，走廊深处是一片化不开的浓黑。夜里的县衙静得可怕，白日的喧嚣人声仿佛只是个幻觉。他的脚步声在空寂的回廊里显得格外清晰，甚至产生了有另一人脚步混在其中的错觉。
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