柳文渊根据手中号牌，找到了自己的位置——西文场，玄字第七排，第三十六号。号房宽仅三尺，深四尺，高勉强站直。三面是粗糙的砖墙，正面敞开，仅以两块可活动的木板（号板）作为门板。
里面空空荡荡，只有两块同样活动的厚木板，一块架在两侧墙壁的凹槽里充作简易书桌，一块放在下方作凳子。
角落里放着一个崭新的、未用过的净桶。这便是他未来三日吃喝拉撒睡、奋笔疾书、决定命运的全部空间了。一股压抑和孤独感瞬间攫住了他。
他放下考篮（里面只有笔墨纸砚和一点干粮），刚将两块号板取下，准备一块架桌，一块垫坐，一阵清脆的梆子声便响彻整个贡院。
“肃静——！各考生归位！封号——！”
维持考场秩序的兵丁两人一组，开始沿着甬道快速穿行，将每个号房敞开正面的两块号板取下，一块横架在离地约三尺高的凹槽里，形成一张极窄的“桌面”，另一块则竖着嵌在号房入口下方预留的槽口里，高度及腰，形成一道半截的“门板”。
两块板卡死之后，只留下上方一个狭窄的空间供空气流通和监考窥视。考生如同被关进了一个半开放的狭小囚笼。
封号完毕，贡院内一片死寂。数千人被困在各自的方寸之地，只能听到自己粗重的呼吸和远处更夫单调的梆子声。压抑的气氛几乎令人窒息。
不知过了多久，一阵整齐的脚步声由远及近。一队身着礼部官服的胥吏，抬着巨大的食盒，在号军的护卫下，沿着宽阔的十字甬道走来。
“开饭——！”号军嘹亮的喊声打破了沉寂。
柳文渊正觉饥肠辘辘，闻言从号板上方狭窄的缝隙望出去。只见那些胥吏停在每一排号舍的入口处，打开食盒，里面是码放得整整齐齐、冒着热气的竹筒！
“一人一筒！接好！”号军大声吆喝着，挨个号房发放。
很快，一个还烫手的竹筒被塞到了柳文渊号房那半截门板的上方空隙里。他连忙接住。
入手沉甸甸，温热透过竹筒壁传来，一股混合着米香、油香和青蒜特有辛香的温暖气息瞬间钻入鼻孔，驱散了号房里的阴冷和心头的紧张。
他小心翼翼地拔开竹筒顶端的软木塞。热气蒸腾！筒内，是压得紧实、粒粒晶莹的白米饭，上面覆盖着厚厚一层黄绿相间的炒蛋！鸡蛋炒得蓬松金黄，点缀着翠绿鲜嫩的青蒜段，油光润泽，热气腾腾。
米饭吸收了蛋香和油润，粒粒饱满分明。没有山珍海味，但这朴实无华的热饭热菜，在这冰冷压抑的号房里，却比任何珍馐都更勾动肠胃，熨帖人心。
柳文渊喉头滚动了一下，拿起竹筒里附带的简易木勺，迫不及待地挖了一大勺送入口中。温热的米饭软硬适中，带着竹筒特有的清香。炒蛋蓬松香嫩，油润却不腻，青蒜的辛香恰到好处地解腻提鲜。
一口下去，暖流瞬间从喉咙蔓延到四肢百骸，连指尖都暖和起来。他几乎是狼吞虎咽地吃着，竹筒的温热从手心传递到心里。这就是陛下赐予的饭食？这就是新政的温度？他想起那晕倒的中年人，想起工分牌，想起汴河边的石碑…一股难以言喻的暖流和力量在胸中涌动。
“咚——！”
“发题——！”
饭毕不久，悠长而肃穆的云板声再次响起，伴随着号军穿透力极强的呼喊。
沉重的脚步声再次沿着甬道响起。这一次，是捧着厚重题卷的礼部官员和号军。气氛瞬间绷紧到极致！整个贡院数千号房内，无数颗心提到了嗓子眼。
柳文渊屏住呼吸，看着一份密封的题卷被郑重地从门板上方递了进来。他双手接过，触手微凉。深吸一口气，解开题卷上的封条，缓缓展开。
雪白的宣纸上，墨迹淋漓，两道试题如同惊雷，炸响在他眼前：
第一题：策论
问：汴河漕运新规，强征勒索者斩，苛待纤夫者杖，官商分道，客货分流，万民可举告。此举利在何处？弊在何处？若推行于天下漕运乃至水陆通衢，当如何损益，方能兴利除弊，泽被苍生？以此为例，详论“立法易而行法难”，“良法更需良吏”之道。
第二题：诗赋
以“观汴河新政碑”或“工分牌”为题，不拘诗词体裁，抒怀言志。要求言之有物，情真意切，忌空泛浮华，无病呻吟。
嗡——！
柳文渊只觉得一股热血直冲头顶，耳边仿佛有惊雷滚过！所有的猜测、所有的预感，在这一刻被彻底证实！汴河新规！工分牌！这正是他踏足汴梁以来，亲身经历、深切体悟、与马扩等人激烈争论的核心！陛下要的，哪里是皓首穷经的腐儒？他要的是能看懂这新政肌理，能剖析利弊，能心系黎庶、以万民为考官的实干之才！
他猛地抬头，目光仿佛要穿透那逼仄的号房顶棚，望向明远楼的方向，望向那深不可测的紫禁城。心潮澎湃，如钱塘怒潮！那日状元楼上的词句，那“万姓考官”的誓言，此刻化作了笔尖燃烧！
他深吸一口气，强行压下几乎要沸腾的情绪。没有半分犹豫，他铺开答卷，提起饱蘸浓墨的紫毫笔。笔锋悬停在雪白的宣纸之上，如同引而未发的雷霆。
下一瞬，笔走龙蛇！
“臣闻，立法之要，在顺民心；行法之难，在察吏情。汴河新规，斩勒索之暴，杖苛待之虐，分官商之流，许万民举告，诚陛下恤民瘼、革积弊之霹雳手段也！其利有三…”
墨迹在纸上游走，流畅而有力，每一个字都仿佛带着他亲眼所见的纤夫脊背、流民眼中的希望、胥吏被当众问责时的惶恐、以及那碗温热救命的米粥…他将自己数月来的观察、思考、体悟，尽数倾注于笔端。
汴河新规的利弊，推行天下的关键，吏治清明的根本…条分缕析，鞭辟入里。他不再是为考而考，他是在向那高踞明远楼、乃至深居九重的“考官”——那千千万万的大燕子民——陈述自己的治世之策！
笔锋如刀，劈开混沌！字字句句，皆作刀斧！
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