上党的冰雪在春日暖阳下渐渐消融，屋檐下滴落的雪水敲击着青石板，发出清脆的声响。太学之内，书声琅琅，演武场中，呼喝震天。经过“整风”与“兴学”的洗礼，并州这台战争机器正在悄然蜕变，褪去了曾经的草莽气息，显露出钢铁般的骨架与锋芒。
羊头山炎帝庙暖阁中，炭火依旧旺盛。小乔独自立于那幅巨大的河北舆图前，目光如炬，牢牢锁定在那两处刺目的朱红标记上——常山郡与赵郡。于毒、白饶的鲜血，数万将士的亡魂，仿佛仍在舆图上无声地呐喊。于夫罗在河内掀起的风波，袁术在南阳的蠢蠢欲动，乃至兖州曹操与吕布的生死相搏，在她眼中，都只是这盘大棋的序曲与铺垫。
“袁本初的目光已被四处烽烟吸引，”她清冷的声音在静室中回荡，指尖精准地点在常山郡的位置，“公孙瓒牵制其北，袁术觊觎其南，曹吕之争扰乱其西，内部还有于夫罗这枚钉子。此时，正是我们拿回常山的最佳时机！”
荀攸、郭嘉、贾诩三人肃立一旁。荀攸抚须沉吟道：“主公明鉴。常山太守李攀，原为韩馥旧吏，并非袁绍嫡系，能力中庸，御下无方，郡内豪强与军中旧部对其多有不满。尤其子龙将军家族在常山素有威望，怀念者大有人在。只是，若再兴兵戈，恐重蹈覆辙，生灵涂炭，需以奇策智取，方为上策。”
郭嘉裹着厚厚的裘袍，脸色苍白，不时发出低沉的咳嗽声，但那双眼睛却亮得惊人，仿佛能洞穿一切迷雾：“咳咳……奉孝以为，冀州看似铁板一块，实则派系林立，缝隙丛生。袁绍取冀州时，主公布下的那几枚暗子，沉寂多时，如今也该是时候动一动了。”
贾诩阴恻恻地笑了笑，像一条潜伏在阴影中的毒蛇，缓缓吐信：“文和亦作此想。韩莒子、吕威璜二人，自袁本初逼迫韩文节（韩馥）让渡冀州时，便依主公深谋，假意投靠，潜伏至今。韩莒子如今官至常山郡都尉副手，掌部分城防兵权；吕威璜则在邻近的中山国驻军，可为奥援。此二人，或可成为撬动常山郡的支点。”
小乔眼中精光一闪，转身面对三位谋士，决然道：“不错！此二人潜伏多年，根基已稳，正是启用之时。文和，立即启动‘暗影’，以最隐秘的渠道，密令韩莒子、吕威璜，伺机而动！目标并非强攻郡城，而是制造混乱，里应外合，助我精锐小队控制乃至清除李攀，夺取郡治元氏城！”
她顿了顿，语气带着不容置疑的寒意：“告诉韩莒子，他在常山郡的家族，我会派‘暗影’精锐秘密保护，绝不容有失。事成之后，保他韩家为常山新贵，擢升其为常山郡都尉，乃至太守亦非不可期。吕威璜那边，许以黄金千两，并允其日后独领一军，建功立业。”
“诺！文和即刻去办，必使消息安全送达，令其知晓利害。”贾诩躬身领命，身影悄无声息地退入暖阁的阴影之中。
“王师，”小乔看向如标枪般挺立的王越，“从‘暗影’与军中，挑选最精锐的刺客、斥候以及善于山地奔袭、巷战格斗的死士，组成一支精干小队，人数不必多，但务必个个以一当十。由你亲自挑选绝对可靠之人统领，秘密潜入常山郡，蛰伏待命。一旦韩莒子发出信号，即刻行动，直扑太守府，控制中枢，擒贼先擒王！”
“越明白！必不负主公所托！”王越抱拳，眼中闪过剑锋般的厉芒。
“此外，”小乔走到案前，提笔疾书，盖上印信，“传令张辽，命其在并冀边界，借口巡边剿匪，秘密集结三千轻骑，备足粮草，保持临战状态，随时准备接应。一旦城内得手，信号传出，需以迅雷不及掩耳之势进驻元氏，稳定大局，弹压任何可能的反扑！”
命令一道道发出，如同一张无形的大网，悄无声息地撒向常山郡。
第一折 暗子启动
常山郡，郡治元氏城。
春寒料峭，夜色下的城池显得格外宁静。都尉副手韩莒子处理完一天的军务，回到自己的宅邸。屏退左右后，他在书房昏暗的油灯下，拆开了那封以特殊火漆封口的密信。信上的字迹他无比熟悉，那是并州“暗影”最高级别的指令。
潜伏生涯，早已磨平了他最初的忐忑，只剩下深入骨髓的谨慎和一丝对未来的期盼。他逐字逐句地阅读着指令，手指微微颤抖。终于等到这一天了！他想起家族在常山的田产铺面，想起袁绍麾下那些颍川、冀州士族子弟对自己的排挤与轻视，更想起并州使者承诺的事成之后的锦绣前程与家族荣耀。
他深吸一口气，将密信凑近灯焰，橘黄色的火苗舔舐着绢布，迅速将其化为一小撮灰烬。他的眼神变得坚定而锐利，再无半分犹豫。
数日后，韩莒子利用其都尉副手的职权，以“黑山军残部可能滋扰”、“需加强城防，整肃治安”为名，向太守李攀提出了调整部分城防部署的建议。李攀对此等军务琐事并不上心，加之韩莒子平日表现“勤勉可靠”，便大笔一挥予以批准。
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