廷州城外的秘密作坊里，硝石味混着硫磺的刺鼻气息弥漫在空气中，十几只陶瓷罐整齐地码在墙角，罐口封得严严实实。李阳穿着浆洗得发硬的短打，袖子挽到胳膊肘，手里捏着一把刚搓好的黑色颗粒，凑到鼻尖闻了闻，眉头一挑，叼上根甘草棍：“这味儿才对路，比那破粉末火药冲多了。”
作坊是特意选在荒滩上的，四面砌着丈高的石墙，就是怕试爆时波及城区。老周蹲在一旁，手里捧着个改良过的铜制天平，小心翼翼地往陶碗里加硝石：“殿下，硝酸钾七钱五，硫磺一钱，木炭一钱五，这比例真没错？之前按您说的配，烧得炉膛都黑了。”
“错不了！”李阳吐掉甘草棍，拿起一粒火药丢进嘴里，抿了抿又吐出来，“这配比是祖宗传下来的宝贝，差一点威力就天差地别。粉末火药之所以不靠谱，就是因为混合不均，还容易结块，雨天一受潮就成了废柴。”
他指着桌上的模具——是块刻满小圆孔的木板，“把混合好的火药加水调成泥状，塞进这模子里，晾干后就是大小均匀的颗粒，燃烧起来又快又充分，威力至少能翻三倍。”
工匠们半信半疑地按他说的做，把硝石、硫磺、木炭按精确比例称重混合，加水搅拌成糊状，再用木勺舀进模具里压实。晾干后的黑色颗粒圆滚滚的，落在石板上“哗啦啦”响，比粉末火药看着就扎实。
“殿下，这颗粒火药威力要是真这么大，咱们的枪和炮能扛住吗？”一个年轻工匠忧心忡忡，“之前试射后膛炮，连续打五十发炮管都发烫，这颗粒火药要是再猛点，别炸膛了。”
“问得好。”李阳赞许地拍了拍他的肩膀，“早就给你们准备好了。”他让人抬来几门后膛炮和步枪，炮管和枪管的壁厚都比之前增加了一成，“加厚管壁，就是为了扛住更大的压力。等会儿试爆，咱们就做对比，让你们亲眼看看差距。”
试爆场地选在作坊后的空地上，李阳让人筑起两道一模一样的夯土靶墙，都是三尺厚，相隔五百步。一门炮装着传统粉末火药，另一门装着刚做好的颗粒火药，引线都剪了相同长度。
“都躲到石墙后面去！”李阳挥手让所有人退避，自己亲自点燃第一门炮的引线。火星“嘶嘶”作响，片刻后，“轰隆”一声闷响，炮口喷出的白烟散开，远处的靶墙只被炸开一个小坑，碎石滚落没几块。
“就这？跟挠痒痒似的。”李阳嗤笑一声，转身点燃颗粒火药的引线。
这一次，爆炸声震得地面都在颤，炮口喷出的气浪卷着沙砾，差点把旁边的木架子掀翻。所有人都捂着耳朵，等烟尘散去，再看第二道靶墙——直接被轰塌了大半，碎土块飞出去老远，墙根下炸出个半人深的坑。
“我的娘嘞！”老周吓得一屁股坐在地上，爬起来就往靶墙跑，“这威力！比之前强了不止三倍啊！”
李阳跟着走过去，踢了踢地上的碎夯土：“步枪射程能再加一百步，火炮爆炸范围直接翻倍，以后雨天打仗，再也不用怕火药受潮了。”他转头对工匠们说，“从今天起，所有工坊全力生产颗粒火药，现有步枪、火炮全部按这标准加厚管壁，适配新火药。”
工匠们这会儿彻底服了，纷纷应声跑去安排。李阳看着忙碌的身影，心里却在琢磨李宏杰那道圣旨——那小子刚篡位就急着给自个儿扣上“叛军”的帽子，说白了就是怕了。
“孙旺，你说李宏杰这步棋走得蠢不蠢？”李阳坐在石墙上，掏出腰间的酒囊喝了一口，“他要是安安分分当个傀儡皇帝，我还得琢磨琢磨怎么师出有名。现在倒好，污蔑我勾结外敌，削我爵位，这不就是逼着我出兵平叛吗？”
孙旺站在一旁，手里把玩着腰间的佩刀：“殿下，他就是急了。陛下遇刺，他根基未稳，怕您带着廷州军打过去，所以先下手为强，想靠舆论孤立咱们，让咱们内部哗变。”
“可惜啊，他算错了民心。”李阳冷笑一声，“廷州百姓谁不知道，这几年是谁让他们吃饱了饭、穿上了棉布衣服？是谁守着北境，让他们不受草原部落的欺负？他李宏杰一句‘叛军’，就能抹掉这些？”
这话没说错。自从“叛军”的罪名传下来，廷州百姓不仅没慌，反而更拥护李阳了。街头巷尾都在骂李宏杰是乱臣贼子，不少年轻人更是主动跑到军营报名参军，说要跟着北境王打进长安，为老皇帝报仇。
“殿下，还有件事。”孙旺凑近了些，压低声音，“情报司抓了个长安来的密探，搜出了不少关于咱们工坊的图纸，看样子是想偷颗粒火药的配方。”
“哦？送上门的冤大头？”李阳眼睛一亮，痞气地笑了，“把人带过来，我亲自问问。”
密探被押进来时，还嘴硬得很，说自己是普通商人。李阳也不跟他废话，直接把一碗颗粒火药放在他面前：“要么说实话，要么我就把你绑在这，让你亲眼看看这火药的威力。”
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