廷州码头的骆驼商队刚卸下最后一批波斯宝石，李阳就踩着满地的干草，叼着甘草棍钻进了新搭的临时工坊。桌上摊着一张巨大的麻纸，上面用炭笔勾勒着密密麻麻的线条，还有各种奇奇怪怪的符号——这是他琢磨了半个月的“廷州-西域-长安”铁路图纸。
“殿下，您这画的是啥？看着像两条平行的沟，上面还架着个铁盒子。”老周凑过来，手指戳了戳图纸上的铁轨，一脸茫然。他刚跟着映桃的商队去过长安，见识过马车、牛车，却从没见过这玩意儿。
李阳吐掉甘草棍，痞气地拍了拍图纸：“这叫铁路，上面跑的是铁火车，拉货比骆驼快十倍，成本才十分之一！你想啊，西域的矿石、棉花，咱们的火枪、玻璃，通过这铁路运到长安，不用风吹日晒，不用怕山贼，多省事。”
他拿起一把自制的木尺，指着图纸上标注的桥梁、隧道：“从廷州出发，过乌拉盖河要修铁桥，穿贺兰山要挖隧道，沿途每隔五十里设个驿站，加煤加水，一气呵成。”
为了让工匠们明白，李阳让人按1:100的比例做了个模型——用木条当铁轨，小木盒当车厢，下面装着带凹槽的轮子。他把模型放在桌上，推着车厢沿木条滑动：“你们看，车轮卡在铁轨上，不会跑偏，而且木头和木头的摩擦力比车轮在泥地上小多了，拉起来省劲儿。”
“这玩意儿真能跑？”一个年轻工匠质疑，“铁比木头重多了，就算摩擦力小，也拉不动吧？再说，这铁轨用啥做？熟铁太软，一压就弯，生铁又太脆，一碰就断。”
李阳早想到了这个问题，他指着模型的铁轨：“所以要炼高碳钢，又硬又韧，才能承受火车的重量。还有蒸汽机，现在的功率不够，得改进，让它能拉动十节装满矿石的车厢。”
说干就干，李阳把工坊一分为二，一半用来研发高碳钢，一半用来改进蒸汽机。老周带着工匠们砌起高炉，用煤炭当燃料，按李阳教的方法配比矿石和石灰石。“火候要控制好，烧够两个时辰才能出炉，用沙漏计时，多一刻少一刻都不行。”李阳站在高炉旁，盯着熊熊燃烧的火焰，反复叮嘱。
第一次炼钢，工匠们小心翼翼地守着沙漏，烧够两个时辰后，打开炉门，通红的钢水倾泻而出，冷却后却发现钢材布满气孔，一折就断。第二次，调整了矿石配比，结果钢材太脆，敲一下就碎。第三次，火候没控制好，钢材太软，用锤子一砸就变形。
“这破钢怎么就炼不出来？”老周急得满头大汗，手里的铁锤都快捏变形了。浪费了这么多矿石和煤炭，他心里实在过意不去。
李阳倒没怎么上火，蹲在地上捡起一块报废的钢材，掂量了掂量：“急啥？当年造蒸汽机不也失败了八次？高碳钢这玩意儿，讲究的是火候和配比的精准，咱们再试试，把煤炭换成焦炭，沙漏计时再精确到刻。”
与此同时，改进蒸汽机的工匠们也遇到了麻烦。李阳要求加大锅炉压力，让蒸汽机的功率提升一倍，但工匠们个个面露难色：“殿下，锅炉压力太大，会不会炸了？上次试的时候，锅炉盖子都被顶飞了。”
“怕啥？给它装个泄压阀不就完了。”李阳画了个简单的图纸，让工匠用铜片制作一个小阀门，装在锅炉顶部，“压力超过阈值，铜片自动弹开，把多余的蒸汽放出去，绝对炸不了。”
工匠们半信半疑地按图纸制作，装上泄压阀后点火测试。蒸汽机的飞轮转得越来越快，蒸汽嘶嘶地从泄压阀溢出，果然没有爆炸。“成了！殿下，真成了！”工匠们欢呼起来，围着蒸汽机手舞足蹈。
解决了蒸汽机的问题，高碳钢的研发还在继续。李阳索性搬到了工坊，和工匠们同吃同住，一起琢磨。陆云舒派人送来的饭菜，他往往扒两口就忘了，满脑子都是钢材的配比和火候。“你啊，一琢磨起这些东西就没完没了，小心累坏了身子。”陆云舒来看他，看着他布满炭灰的脸，心疼地给他擦了擦。
“快了快了，再试几次肯定能成。”李阳抓住她的手，眼里闪着光，“等铁路修好了，我带你和承廷、铁栓坐火车去长安，沿途看看风景，比坐马车舒服多了。”
陆云舒笑着点头：“我信你，但也别太拼了。实在不行，就慢慢来，咱们也不急这一时。”
李阳嘴上答应着，转身又扎进了高炉旁。可现实往往不如人意，直到第十次炼钢，高碳钢还是没能达到他的要求。而另一边，用熟铁打造的铁轨样品也出了问题——工匠们在城外空地铺了五十步长的熟铁铁轨，用马车拉着五吨矿石试跑，结果刚走一百步，铁轨就弯得像面条，根本无法继续。
“看来这铁路，暂时是修不成了。”李阳看着弯曲的铁轨，心里虽有遗憾，却也清醒。他知道，技术瓶颈不是一朝一夕能突破的，高碳钢的冶炼和蒸汽机功率的提升，都需要时间沉淀。
老周耷拉着脑袋，一脸愧疚：“殿下，都怪我们没用，没能炼出你要的高碳钢。”
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