廷州王府的暖阁里，檀香混着婴儿乳香飘得满室都是。李阳盘腿坐在软榻上，怀里抱着刚满五个月的铁蛋，小家伙正攥着一块红宝石把玩，那是上次西域商队送来的宝石里最圆润的一块，李阳特意挑出来给孩子当玩具。陆云舒坐在一旁，手里缝着小棉袄，时不时抬头看一眼父子俩，嘴角挂着温柔的笑。
“铁蛋，看这宝石亮不亮？”李阳把宝石举到孩子眼前，痞气地晃了晃，“以后爹给你弄一匣子，串成项链给你娘戴，让她出门比皇后还风光。”
陆云舒白了他一眼：“就知道瞎显摆，宝石再亮也不如日子安稳。对了，西域那边的军工外贸还顺利吗？王欣悦有没有来信说连弩用着怎么样？”
“能不顺利吗？”李阳得意地挑眉，“欣悦刚发来密报，龟兹用咱们的削弱版连弩打跑了来犯的匈奴部落，现在西域诸国都排着队想买，下次就能换更多良马，咱们的骑兵营就能彻底换装了。”
正说着，院外传来急促的马蹄声，紧接着是亲兵焦急的喊声：“殿下！长安八百里加急！钦差大人带着圣旨到了！”
李阳心里咯噔一下，怀里的铁蛋被喊声惊得瘪了瘪嘴，李阳连忙拍了拍孩子的背，起身把他递给陆云舒：“稳住，我去看看。”
走出暖阁，就见钦差脸色凝重地站在院中，手里捧着明黄色的圣旨。“镇北王接旨！”钦差的声音带着颤音，“陛下病重，宣镇北王即刻入宫，不得延误！”
李阳的脸瞬间沉了下来。他知道皇帝李正元的身体一直不算硬朗，年前还犯过一次心悸，可没想到会突然病重到急召他入宫的地步。“钦差大人，父皇病情如何？”
“陛下中风偏瘫，已经说不出完整的话了。”钦差压低声音，“太子殿下守在病床前，让奴才务必尽快把您请回去，说是陛下有要事托付。”
陆云舒抱着铁蛋追出来，脸色发白：“夫君，你……”
“放心，我去去就回。”李阳握住她的手，语气尽量轻松，却掩不住眼底的凝重，“廷州这边交给孙旺和映桃，你照顾好自己和铁蛋，别胡思乱想。”他顿了顿，痞气地捏了捏她的脸颊，“等我回来，给你带长安最有名的糖葫芦。”
连夜赶路，三日後李阳终于抵达长安。皇宫里一片肃杀，宫人们走路都踮着脚，连呼吸都不敢大声。御书房的门紧闭着，太子李宏达和皇后孙婉仪守在门外，两人眼圈通红，神色憔悴。
“五哥！”看到李阳，太子快步上前，声音哽咽，“你可算来了，父皇一直念叨着你。”
李阳拍了拍他的肩膀：“太子放心，有我在。父皇现在怎么样？”
“父皇说不出话，只能用眼神示意，太医说……说时间不多了。”太子的声音带着哭腔。
皇后也走上前，行了一礼：“镇北王，陛下特意交代，召见只有我们三人在场，无关人等不得靠近。”
李阳点点头，跟着太子和皇后走进御书房。病榻上的皇帝李正元瘦得脱了形，脸色蜡黄，半边身子不能动弹，浑浊的眼睛看到李阳，突然亮了起来，嘴里发出“嗬嗬”的声音，想要抬手却怎么也抬不起来。
“陛下，镇北王来了。”太监连忙凑到皇帝耳边，轻声说道。
皇帝艰难地转动眼珠，看向床边的小几，太监会意，连忙拿起一把宝剑递到李阳面前。
这是一把尚方宝剑，剑鞘由鲨鱼皮所制，摸上去粗糙却坚韧，剑身隐隐透着寒光，靠近剑柄的地方刻着八个篆字：“御赐尚方，便宜行事”。李阳心里一震，他知道这把剑意味着什么——先斩后奏，生杀大权。
“陛……陛下说，”太监转述着皇帝含糊的话语，“太子年幼，缺乏政治经验，大周的江山，以后……以后就拜托给镇北王了。”
皇帝的目光紧紧盯着李阳，眼神里满是信任和托付，他挣扎着，似乎想说更多，却只能发出断断续续的音节。
“陛下，”李阳双膝跪地，双手接过尚方宝剑，剑身的冰凉透过掌心传来，沉甸甸的不仅是剑的重量，更是一份千钧重任，“臣李阳，叩谢陛下信任！”
“陛下还说，”太监继续转述，“门阀势力……野心勃勃，恐生叛乱，北境……北境也需安稳。镇北王需辅佐太子，守护大周，防……防门阀作乱，保北境无虞。”
皇帝的呼吸越来越急促，他看着李阳，嘴唇动了动，太监连忙道：“陛下说，廷州……廷州自主地位，永久不变！只要镇北王忠心辅佐，大周……绝不会亏待廷州！”
李阳的眼眶有些发热，他知道皇帝这是把身家性命都托付给了他。古代帝王多猜忌，尤其是对他这样手握重兵、威望极高的异姓王，可李正元却选择了毫无保留的信任，这份知遇之恩，让他心里五味杂陈。
“臣，李阳，在此立誓！”李阳举起尚方宝剑，声音铿锵有力，“此生绝不觊觎皇位，全力辅佐太子，守护大周河山，铲除门阀叛乱，保北境永世安稳！若有违背，天诛地灭！”
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