南疆的晨雾还没来得及散，瘴气就顺着山谷爬了上来，带着腐叶的腥气，呛得人胸口发闷。
半山腰上，三架湿木堡垒像三只蛰伏的巨兽，木头被山涧水浸透，泛着黑绿的霉光，箭孔里探出密密麻麻的竹箭，箭头浸过毒藤汁，在雾中闪着幽冷的光。谷底的石板路上，大周守军的尸体叠了两层，鲜血顺着石缝往下渗，和晨露混在一起，汇成暗红的小溪，蜿蜒流向山谷外。
“将军，不能再冲了！”副将王勇捂着胳膊上的箭伤，血顺着指缝往下淌，“这山谷窄得连马都转不开身，咱们的密集阵型就是活靶子！南诏人躲在堡垒里放冷箭，两侧山林还有小股骑兵偷袭，打了就跑，根本抓不到！”
南疆守将赵奎骑在战马上，锦袍被汗水浸透，紧紧贴在身上，脸色比纸还白。他是吏部尚书的侄子，靠裙带关系捞到这个肥差，平日里只会克扣军饷、欺压百姓，哪里见过这种不讲章法的山地打法？大周守军惯用的“密集冲锋、正面硬刚”，在狭窄的山谷里纯属送人头，南诏军根本不跟你对线，专挑薄弱处下手，打完就钻林子，连人影都摸不着。
“废物！一群废物！”赵奎扬起马鞭，狠狠抽在王勇背上，“陛下给你们发军饷，不是让你们当缩头乌龟的！三座破木头疙瘩都攻不下来，传出去朕的脸往哪搁？”
他话音未落，山顶突然传来一声尖锐的唿哨。紧接着，竹箭如暴雨般倾泻而下，两侧山林里冲出数百名南诏士兵，穿着草鞋踩在湿滑的山路上，手里的青铜弯刀劈砍出寒光，嘴里喊着晦涩的蛮语，像一群下山的野兽。
守军本就士气低落，被这么一冲，瞬间溃散。士兵们丢盔弃甲，互相推搡着往谷底逃，不少人失足掉进旁边的山涧，惨叫声被喊杀声吞没。赵奎吓得魂飞魄散，调转马头就跑，连掉在地上的佩剑都顾不上捡，只顾着催促战马快跑，嘴里还不停咒骂：“这群蛮兵，简直不是人！”
南诏士兵冲进守军营地，抢走粮草、烧毁营帐，还把来不及逃跑的伤兵全部斩杀。营地的旗帜被砍倒，踩在脚下，取而代之的是南诏国的图腾旗——一只展翅的黑鹰，在雾中显得格外狰狞。
这是南疆失守的第三座县城。
南诏国主龙迦利骑在一匹高大的滇马上，看着山下溃散的大周军队，手指摩挲着怀里的蜡丸密信。信是二皇子李宏毅派人送来的，用朱砂书写，字迹潦草却透着急切，承诺只要南诏出兵打下南疆，待他登基后，便将益州边境三县割让给南诏，还附赠了南疆的地形详图和守军布防情报。
“中原的肥肉，果然容易啃。”龙迦利咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿，眼神里满是贪婪，“传我命令，全军休整一日，明日攻打曲靖府！拿下曲靖府，南疆就是我们的猎场，粮食、女人、金银，想要多少有多少！”
南诏士兵欢呼着散开，他们腰间挂着竹筒饭，怀里揣着酸笋，这些耐储存的口粮能让他们在山地里长期作战。搭建堡垒的湿木是特意从山涧砍伐的，浸透水分后不怕火攻，正好克制大周守军的弓箭和火油。每个士兵手里都拿着一把青铜弯刀和一张竹弓，竹弓射程虽不及中原的复合弓，但在狭窄的山谷里，精准度足够致命。
而此刻的大周守军，早已陷入绝境。他们携带的麦饼遇潮发霉，不少士兵吃了上吐下泻；山里的水看着清澈，实则含有瘴气，误食后轻则高烧不退，重则一命呜呼。短短十日，就有上千士兵病倒，能作战的不足半数。更要命的是，南诏军熟悉地形，专挑清晨瘴气最浓时偷袭，守军连觉都睡不安稳，精神几近崩溃。
“将军，曲靖府被围了！南诏人断了我们的粮道！”亲兵跌跌撞撞地冲进临时营帐，声音带着哭腔。
赵奎瘫坐在行军床上，手里攥着一壶酒，眼神涣散：“围就围吧……守不住了，谁爱守谁守。”他心里清楚，一旦曲靖府失守，他这个守将难逃一死，不如趁现在多喝几杯，麻痹自己。
王勇看着他这副模样，心里又气又急，却无能为力。他知道，守军已经没了战斗力，就算想守，也守不住了。
与此同时，南疆的难民潮正沿着官道往内地涌去。男女老少背着破布行囊，扶老携幼，脸上满是惊恐。南诏军所到之处，烧杀抢掠，村庄被焚毁，良田被践踏，女人被掳走，男人被斩杀。不少百姓为了躲避追杀，只能往长安方向逃，希望能得到朝廷的庇护。
“快跑！南诏人追上来了！”
身后传来凄厉的呼喊，难民们吓得加快了脚步，年迈的老人和年幼的孩子跟不上，摔倒在路边，被后面的人踩踏过去。官道两旁，饿死、病死、被踩踏而死的难民尸体随处可见，乌鸦落在尸体上啄食，景象惨不忍睹。
一位老妇人抱着死去的孙子，坐在路边失声痛哭：“朝廷的援军呢？怎么还不来啊？”
她的哭喊，说出了所有难民的心声。可他们不知道，从南疆到长安，驿马需要跑十日才能送达消息，此刻的长安，还沉浸在北境平定的喜悦中，根本不知道南疆已经危在旦夕。
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