“船厂明面上，二号舰‘定远’已近下水，工匠日夜赶工，秩序井然。然奴婢暗中观察，发现船厂地下另有玄机。有数处入口把守森严，非特定手令不得入，且有哑仆与精锐护卫混杂看守。夜间，偶见有蒙着黑布的大车悄然进出，车轮印深，所载之物似颇沉重。奴婢曾冒险接近一次，闻到……一种奇特的、类似灼烧金属与陈年古籍混合的气味。”
“徐大人身边，除王铁柱等已知亲信外，近月多了一个小女孩，年约九十，南方口音，被安置在船厂附近一处守卫严密的别庄内。徐大人与沈大人对其极为重视，探望频繁。奴婢设法从庄内一个负责采买的婆子口中套话，只知女孩姓林，来自福建，是徐大人故友之女，父母双亡前来投奔，但体弱多病，需静养，少见外人。然奴婢有一次远远瞥见那女孩在院中，虽面色苍白，但眼神……异常清澈安静，不似寻常病弱孩童。”
“此外，”王承恩顿了顿，声音压得更低，“奴婢在龙江期间，发现除东厂明暗桩子外，似还有另外至少两股不明势力在暗中窥探船厂及徐大人动向。一股行事诡秘，身手似江湖路子；另一股则更隐蔽，几乎不留痕迹，但奴婢曾见有飞鸟传书从船厂外围密林起落，手法非军中亦非厂卫常用。”
崇祯默默听着，手指无意识地摩挲着密报的边缘。王承恩的汇报，与韩爌的密奏、曹化淳和骆养性平日奏报的侧面信息，以及对沈敬、徐光启的直观印象，逐渐拼凑出一幅更加完整、也更加令人不安的图景。
沈、徐二人确实在全力以赴做事，但他们的核心研究，远比表面上展示的“实学”和“新舰”要深邃和危险得多。那个地下的秘密区域，那奇特的气味，很可能就是“万识之核”或相关研究的核心场所。而那个突然出现的林姓女孩……姓林？来自福建？故友之女？
崇祯心中猛地一跳，想起了“归墟”事件中那个关键人物——以身殉道、带回“万识之核”的水师把总林牧之！他也姓林，也是福建人！难道这女孩是他的遗孤？沈敬和徐光启将她接来，仅仅是为了故人之情，还是……这女孩本身，也带着某种与“妖物”相关的秘密或特质？
再加上韩爌密奏中提到的，关于汉王朱高煦可能接触过类似事物，甚至留下“标记”和“传讯”的记载……
崇祯感到一股寒意从尾椎骨升起，直冲头顶。这不是简单的技术探索或党争了。这仿佛是一个跨越了漫长时光的、由无数隐秘碎片组成的漩涡，而他的大明，正被这漩涡的边缘一点点拉扯进去。沈敬和徐光启，究竟是试图驾驭漩涡的舵手，还是即将被漩涡吞噬的祭品？抑或……他们本身，就是漩涡的一部分？
“陛下，”王承恩见皇帝久久不语，轻声补充道，“奴婢离京前，曾按陛下吩咐，留意钱谦益钱大人及其党羽动向。近一月来，钱大人门下清客，与某些从江南来的、自称精通谶纬风水、古物鉴别的人士往来甚密。其中有一人，曾私下炫耀，言及曾在某江南世家秘藏中，见过一枚前朝古玉，上有‘螺旋异纹’，与如今京师暗传的‘妖物纹路’颇为相似，已被钱大人重金购得，正在研究。”
崇祯眼中寒光一闪。钱谦益！这个老狐狸，果然也没闲着！他不仅要在朝堂上攻讦沈、徐，还在暗中搜集可能相关的“实物”，是想坐实“妖异”之名，还是……另有所图？那枚“螺旋异纹”的古玉，会不会也是汉王朱高煦留下的“标记”之一？
“朕知道了。”崇祯终于开口，声音有些沙哑，“承恩，你做得很好。此事关系重大，出你之口，入朕之耳，不得再有第三人知晓，包括曹化淳。”
“奴婢明白。”王承恩躬身。
“你且下去休息。三日后，朕另有差事交予你。”崇祯挥了挥手。
待王承恩退下，殿内重归寂静。崇祯拿起那份密报，又仔细看了一遍，然后起身，走到御案旁一个不起眼的紫檀木柜前，打开暗格，将密报与韩爌的奏折放在了一起。
他背着手，在空旷的偏殿中缓缓踱步。灯光将他孤独的身影投在墙壁上，显得格外萧索。
恐惧如同藤蔓，在他心中蔓延。他恐惧那未知的“妖物”力量，恐惧沈、徐可能失控，恐惧汉王的前车之鉴，恐惧钱谦益等清流借题发挥引发朝局动荡，更恐惧自己这个年轻帝王，在如此诡谲莫测的局面下，做出错误的抉择，将祖宗江山带入万劫不复的深渊。
但恐惧的另一面，是一种被逼到绝境的、近乎孤注一掷的狠厉。
“不能完全依赖沈敬和徐光启……也不能任由钱谦益之流搅混水……”崇祯喃喃自语，眼神逐渐变得锐利，“汉王朱高煦……既然你能留下‘标记’，试图联系后世……那么，你的‘标记’里，除了野心和危险，是否也可能有……‘教训’？甚至……‘克制之法’？”
一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头，在他脑海中萌芽。
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