崇祯五年八月十一，亥时。
沈敬看着桌上并排放置的两件东西：左边是徐光启用密信匣送来的急报，右边是白面留下的星盘仿品。烛火摇曳，将他的影子投在墙上，如同挣扎的困兽。
四天了。
距离八月十五月圆之夜，只剩四天。
距离天津卫外海出现敌舰，已经过去八天。那三艘悬挂黑旗的巨舰如同悬在头顶的利剑，每日在八十里外的海面上游弋，偶尔对着空旷的海面开上几炮，与其说是攻击，不如说是嘲讽——一种猫捉老鼠般的戏弄。
朝廷内部已经吵翻了天。主战派要求立刻调集所有能调动的船只，出海决战；主和派则暗地里提议“暂避锋芒”，甚至有人偷偷建议迁都南京。崇祯皇帝被夹在中间，连续三日罢朝，只在武英殿召见少数重臣。
但沈敬知道，时间不在他们这边。
“大人，”汪直悄无声息地出现在书房门口，“查清了。周延儒……确实是‘影刃’的人，级别不低，代号‘寒鸦’。曹公公已经秘密控制了他的家人，但还没动他本人。”
“为什么？”
“周延儒供出一个人——司礼监随堂太监王之心。”汪直声音压得更低，“王之心是曹公公一手提拔的干儿子，掌管东厂密档。如果他是内鬼，那东厂这十年办的所有案子……可能都漏给了‘影刃’。”
沈敬闭上眼睛。东厂、锦衣卫、朝堂……“归墟”的渗透比他想象的更深、更广。这已经不是一场军事战争，而是一场从朝堂到市井、从技术到人心的全面侵蚀。
“曹公公打算怎么处理？”
“王之心已经‘暴病身亡’，对外说是急症。”汪直顿了顿，“但曹公公怀疑，王之心的死太‘及时’了，可能是‘影刃’灭口。现在东厂内部人心惶惶，曹公公正亲自筛查所有掌班以上人员。”
沈敬点点头，目光重新落回桌上的两件东西。
徐光启的信写得很详细：刘三被胁迫下毒、锡铅砒霜混合物的破坏原理、福建海盗“蜈蚣帮”的介入、以及船厂新采取的护卫措施。信的最后，徐光启用暗语写了一段话：
“轮机之难，非在工巧，而在人心。原料可换，配方可调，唯匠人之信难再立。今有百工见刘三事，皆生兔死狐悲之念。若不能护其家小，则十万金亦难买一诚心。”
沈敬明白这话的分量。张岳用了十年时间，在松江船厂培养出的那种“为国铸器、虽死不悔”的匠人精神，因为一次背叛事件，已经开始动摇。如果不能迅速稳定人心，别说八艘新舰，连一艘都造不出来。
而星盘仿品……这几天它又发生了变化。金属板上的星光不再静止，而是以肉眼可见的速度缓慢移动，三个分支指向中，最亮的那条轨迹正在逐渐收束——按照钦天监的测算，轨迹完全收束的时间，正是八月十五子时。
“还有四天……”沈敬喃喃自语。
“大人，”汪直犹豫了一下，“有件事……不知当讲不当讲。”
“说。”
“昨夜子时，属下在府外巡逻时，发现……这个。”他从怀中取出一枚铜钱，放在桌上。
这不是普通的铜钱。正面是“崇祯通宝”四字，背面却刻着一个微小的螺旋图案，图案中心有三颗星——和沐天波牢房墙上的一模一样。
“在哪里发现的？”
“府邸后墙的排水孔里，卡得很隐蔽，像是故意留的标记。”汪直道，“属下检查了周围，没发现人影。但今早询问门房，说昨夜丑时前后，听到后巷有极轻的脚步声，持续了约一刻钟。”
沈敬拿起铜钱，在指尖摩挲。冰凉的触感下，他仿佛能感觉到留标之人的意图——不是威胁，而是……邀请。
“他来了。”
“谁？”
“白面。”沈敬站起身，“他想见我，但不敢直接进来——府邸周围肯定有‘影刃’的暗哨。所以用这种方式，告诉我该去哪里见他。”
“那我们去还是不去？”
沈敬沉默片刻：“去。但要准备周全。你挑八个最好的好手，暗藏火铳和弩箭，在约定地点外围布控。记住——除非我发信号，否则无论看到什么，都不许动手。”
“万一是个陷阱……”
“那就看看，是谁陷住谁。”沈敬眼中闪过寒光。
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子时三刻，南京城东南，九龙桥。
这座桥建于洪武年间，九拱相连，横跨秦淮河支流。因位置偏僻，入夜后罕有人至。此刻桥下河水幽暗，只有月光在水面碎成千万片银鳞。
沈敬独自站在第三拱的桥洞下。他披着黑色斗篷，腰间暗藏两把燧发短铳，袖中还有六枚毒针——这是汪直从江湖高手那里弄来的“阎王帖”，见血封喉。
时间一点点流逝。
远处传来打更人的梆子声：“天干物燥，小心火烛——”
更声渐远。
就在沈敬以为对方不会来时，桥洞的阴影突然波动起来。不是有人走出，而是阴影本身在扭曲、拉伸，最终凝聚成人形。
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