黎明前最黑暗的时刻，萧破云被铁壁扛在肩上，在沙漠中深一脚浅一脚地奔逃。
这位地藏卫的“天捷星”此刻状态极差——左肩胛下被凌峰“螺旋回马枪”重创的伤口虽经铁壁简单包扎，仍在渗血；强行催动“鹰击长空”血脉射出十三箭的透支反噬，让他经脉如被烈火灼烧；更严重的是，最后一支淬了“黑寡妇”剧毒的裂风锥未能命中目标，反而耗尽了他最后的心力。
“咳咳……”萧破云咳出几口带着血沫的唾沫，声音嘶哑，“铁壁……放我下来……你……你也受伤不轻……”
“大人，属下撑得住！”铁壁瓮声回应，脚步却明显踉跄。他背上那面狰狞的黑色巨盾已布满裂纹，左臂被秦赤瑛刀气划开的伤口深可见骨，而动用“铁壁之誓”意境之力的反噬，更让他五脏六腑都隐隐作痛。但他依然咬紧牙关，凭着顽强的意志力向前奔跑。
两人又挣扎着前行了约莫十里，天色渐亮。铁壁终于支撑不住，一个趔趄扑倒在沙丘背风处。他小心地将萧破云放下，自己则瘫倒在地，大口喘着粗气。
萧破云挣扎着坐起，环顾四周。这里是一片被风蚀形成的雅丹地貌，怪石嶙峋，沟壑纵横，极易藏身。他苍白的脸上露出一丝如释重负：“是‘千孔岩’……我们……到备用地点了……”
“千孔岩”是地藏卫在死亡沙海西北缘预设的数个隐秘据点之一，由天然岩洞改造而成，内部储存有少量清水、干粮、药品和武器。知道这个地方的，除了萧破云本人，只有他麾下最核心的几名心腹。
铁壁休息片刻，强撑着起身，按照萧破云的指示，在一块形似卧牛的岩石底部摸索片刻，触动了机关。“咔哒”一声轻响，岩石侧方竟滑开一道仅容一人通过的缝隙，里面黑黝黝的，透着凉气。
“进去。”萧破云低声道。
岩洞内部比外面看起来宽敞许多，约有丈许见方。壁上嵌着几颗散发微弱荧光的萤石，角落里堆着几个密封的木箱和皮袋。铁壁点燃了一盏兽油灯，昏黄的光照亮了洞内。
他先扶着萧破云靠壁坐下，然后迅速打开一个标有红色记号的木箱，取出金疮药、止血散和干净的布条，为萧破云重新处理伤口。接着又找出内服的丹药，喂萧破云服下。
做完这些，铁壁才处理自己的伤势。他左臂的伤口皮肉翻卷，简单清洗上药后，用布条紧紧缠住。做完这一切，他已是汗如雨下，虚弱感更甚。
“大人，接下来……我们怎么办？”铁壁沉声问道，眼中满是不甘，“那凌峰和秦赤瑛……难道就这么算了？”
萧破云服下丹药，闭目调息片刻，脸上恢复了一丝血色。他缓缓睁开眼睛，眸中寒光闪烁：“算了？怎么可能……此仇不报，我萧破云有何面目再称‘天捷星’？”
他顿了顿，声音压得更低：“但眼下你我伤势严重，短时间内难以再战。凌峰经此一役，必然更加警惕。我们需要……帮手。”
“帮手？”铁壁一愣，“大人是指……”
“天巧星·柳无痕。”萧破云吐出这个名字，眼中闪过一丝复杂之色。
铁壁瞳孔微缩：“柳大人？他不是……”
“不错，他与我同为陛下当年派出的百名‘镇荒使地藏卫’之一。”萧破云缓缓道，“我们的任务各不相同。我的任务是监控镇北军动向，并暗中为朝廷搜集北莽情报、搅乱边境，好让镇北军建城无忧。而柳无痕的任务……更为隐秘，连我也不完全清楚。”
他喘了口气，继续道：“据我所知，他的任务周期与我不同。若我估算不错，此刻他的任务应当已经告一段落，正处在休整期。按照他的性子……此时多半在某个繁华之地的青楼里醉生梦死。”
铁壁皱起眉：“可是大人，柳大人会愿意帮忙吗？而且……我们如何联系他？”
萧破云从怀中摸索片刻，掏出一枚半个巴掌大小、通体乌黑、形似飞燕的令牌。令牌正面阴刻着一个“巧”字，背面则是繁复的云纹。
“这是当年分别时，柳无痕给我的‘巧燕令’。他说若有性命攸关或天大的功劳要分享时，可凭此令寻他。”萧破云摩挲着令牌，“此令由特殊材质制成，注入真气后，能感应到另一枚令牌的大致方位。而他身上那枚，只要在千里范围内，就会微微发热。”
他看向铁壁：“你伤势比我轻，待恢复些许，便带上此令，前往东南方向。柳无痕好享乐，常出没于‘流金城’的‘醉仙楼’。你到了附近，激活令牌，他自会感应到。”
铁壁接过令牌，迟疑道：“可是大人，柳大人若问起缘由……”
萧破云眼中闪过一丝厉色：“你便如实相告——沙源镇凌峰，身怀疑似控沙异术，且与疑似前凤鸣军余孽的秦赤瑛关系密切。他们在死亡沙海边缘秘密建镇，聚拢流民，训练私兵，打造军械，所图非小。更关键的是……前镇北军军需官柴荣突然现身沙源镇，其子柴玉麟曾是我地藏卫‘地魁星’，此中关联，令人深思。”
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