白水河旧营盘的残垣断壁间，两支人马静静肃立。
东方初露的晨光斜照在秦赤瑛玄铁臂上，反射出冷硬光泽。她身后五十七名沙源镇乡勇整齐列队，雷彪双戟负于背后，戟头被粗布包裹；老箭的长弓同样收在黑布袋中；柳七娘则一袭青布劲装，长剑悬腰，神色清冷如常。
对面，镇西堡两百五十人马阵列森严。曹阎罗一身黑铁鳞甲端坐马上，目光扫过沙源镇众人，在柳七娘身上略作停留——这女子给他的感觉有些不同，但具体又说不上来。
“秦镇守，时辰到了。”曹阎罗声音粗哑，“按计划，你部东路伴攻，辰时出发，沿途清剿小股匪徒，午时前务必抵达秃鹫谷东南‘迷魂石林’外沿，制造声势吸引注意。”
“明白。”秦赤瑛点头，玄铁臂抬起指向地图上一条干涸河床，“我军将沿此河道推进，若遇抵抗，就地歼灭。”
曹阎罗嘴角扯了扯：“好。北路我军一百步卒已于一炷香前出发，由副将赵莽统领，沿古河道隐秘接近谷北。老夫亲率西路骑步一百及游弩手二十，绕至谷西悬崖下。三路合围，务求全歼。”
他顿了顿，补充道：“游弩手回报，秃鹫谷外围哨卡比三日前增多三处，谷中炊烟密集，匪众似有增援。秦镇守东路伴攻，压力不小。”
“无妨。”秦赤瑛语气平静，“沙源儿郎，不惧战。”
曹阎罗深深看她一眼，不再多言，拔转马头：“出发！”
两支队伍分道扬镳。秦赤瑛率部向东，沿干涸河道疾行。沙漠清晨的风还带着寒意，吹动沙砾在河床上翻滚。
行约十里，前方出现一片风化岩群。
“停。”秦赤瑛抬手，独臂按在刀柄上。她目光锐利地扫视岩群——太安静了。按吴良上次探查，这一带常有沙盗小股游骑出没，今日却连鸟兽声都稀薄。
雷彪凑近低声道：“秦姐，不对劲。岩群西侧第三座岩柱下，沙地有新翻痕迹。”
秦赤瑛顺着他所指望去。果然，那片沙地颜色略深于周边，像是被人匆忙掩埋过什么。她正要下令探查，岩群深处突然传来一声尖锐呼哨！
“嗖嗖嗖——”
数十支箭矢从岩缝中射出！
“举盾！”孙百均暴喝。乡勇们训练有素地举起包铁木盾，箭矢“夺夺”钉在盾面，力道不小。
几乎同时，约三十余名沙盗从岩群各处冲出，手持弯刀，嚎叫着扑来。这些人衣着杂乱，但动作迅猛，显然不是乌合之众。
“结阵！弓手掩护！”秦赤瑛不退反进，玄铁臂横在身前，率先迎向冲得最凶的一股匪徒。
雷彪狞笑一声，双戟从背后滑入手中——那对由沙耆打造的新戟通体暗青，戟头月牙刃宽了三分，在晨光下泛着寒芒。他身形如豹窜出，双戟舞动间带起沉闷风声，一戟格开劈来的弯刀，另一戟顺势捅进匪徒肋下！
“噗！”血花飞溅。新戟的破甲能力远超旧戟，轻易穿透皮甲。
老箭则悄然后退数步，黑布袋滑落，露出那张铁线木为身、金鬃沙驼筋为弦的五石强弓。他搭箭，拉弦，动作流畅如呼吸。“咻——”箭矢破空，百步外一名正要掷出飞斧的沙盗咽喉中箭，仰面倒地。
柳七娘没有急于上前。她游走在阵型边缘，长剑未曾出鞘，只是从腰间皮囊中捏出些许淡黄色粉末，随风洒向冲来的匪徒。冲在前面的几人吸入粉末，动作忽然一滞，眼神涣散，被乡勇轻易砍倒。
战斗很快结束。沙盗丢下十一具尸体，余者溃散逃入岩群深处。
“追不追？”褚燕问。
秦赤瑛摇头，走到那处有新翻痕迹的沙地旁，玄铁臂插入沙中一撬——下面埋着三具尸体，皆着沙盗衣着，脖颈有深可见骨的刀伤，血迹已干涸发黑。
“死了一日以上。”柳七娘蹲下检查，清冷声音响起，“刀口整齐，是一击致命。杀人者用刀手法老练，修为不低于五品。”
秦赤瑛皱眉。沙盗内讧？还是有人提前清理了这一带的哨卡，故意留下破绽？
她起身望向秃鹾谷方向，心中那股不安越发强烈。吴良上次探查，秃鹫谷沙盗虽凶悍，但组织松散，绝无今日这等配合。而且这些匪徒的装备……她踢了踢地上的一把弯刀，刀身制式统一，虽刻意做旧，但锻造工艺明显高于寻常沙盗能及。
“收拾战场，继续前进。”秦赤瑛压下疑虑，“但行进速度放缓三成，斥候前出距离加倍。”
队伍再次启程。接下来二十里，他们又遭遇两次小股袭击，每次都是稍触即溃，仿佛只是为了拖延时间。秦赤瑛越发确信——有人在故意引导他们，一步步走向某个预设的地点。
午时初，迷魂石林外沿。
怪石嶙峋如巨兽獠牙，在正午阳光下投下狰狞阴影。按计划，秦赤瑛部应在此制造声势，吸引谷中主力。
然而石林寂静得可怕。
秦赤瑛抬手止住队伍，独臂缓缓握紧刀柄。她的目光扫过石林入口——那里散落着几具沙盗尸体，血迹新鲜，应是半个时辰内被杀。
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