夕阳的余晖将沙海染成一片暗红，秦赤瑛的队伍押解着俘虏、驱赶着新得的牛驼，终于遥遥望见了沙源镇西门的轮廓。镇墙上的乡勇远远望见队伍归来，立刻敲响了铜钟，浑厚的声音在暮色中传开。
然而，队伍中的气氛却并不轻松。
褚燕正在清点此战的缴获：十一匹还算完好的战马、二十余柄弯刀长矛、七八副破损的皮甲，以及从匪徒尸体上搜出的零星银钱和干粮。孙百均则带着几名乡勇，看管着五名在混战中受伤被俘的沙盗。这些俘虏个个面黄肌瘦，眼神浑浊，问起话来只知道是听“独眼狼”的命令，其他一概不知。
秦赤瑛骑在马上，玄铁右臂重新掩入袖中，左手握着那锭从“独眼狼”怀中搜出的雪花银。银锭底部的官印戳记虽被磨损，但仔细辨认，仍能看出似是冀州某处官银的规制。寻常沙盗，绝无可能持有此物。
“秦姐，你看。”吴良策马靠近，压低声音，指着俘虏中一个格外瘦小、眼神闪烁的少年，“那小子刚才想偷偷扔掉这个。”他递过半块黑乎乎的、硬如石头的干粮饼。
秦赤瑛接过，掰开一看，干粮内部质地粗糙，掺杂着大量麸皮甚至沙粒，与沙源镇配发给乡勇的、掺了豆粉的杂粮饼截然不同，更像是……大批量制作、勉强果腹的军粮。她想起之前交手时，这些沙盗虽然凶悍，但大多体魄并不特别健壮，甚至有些虚浮。
“不像是纯粹的匪类。”秦赤瑛将干粮和银锭一并收起，目光扫过垂头丧气的俘虏，“倒像是……被人用银钱和口粮暂时喂饱、驱赶来送死的流民或溃兵。”
孙百均闻言，凑过来低声道：“秦姐，你的意思是，背后之人不在乎‘黑沙旗’的死活，只想用他们消耗我们，或者制造事端？”
“不止。”秦赤瑛望向西方沙海深处，那里正是“黑沙旗”老巢和湖山商道的方向，“‘独眼狼’在此设伏拦截我们，几乎是倾巢而出。那么，此刻他们的老巢还有多少人手？其他沙盗势力又在何处活动？”
一个不祥的预感在她心中升起。她忽然想起离开镇西堡前，胡老三曾忧心忡忡地提起，湖山的第二批商队本应在他之后几日出发，押送一批更重要的物资前往沙源镇，但似乎迟迟没有动身，据说是路上不太平。
“加速回镇！”秦赤瑛果断下令，“吴良，派两名最快的斥候，先一步回镇禀报凌镇抚使，详述遇伏经过及俘虏情况，并提醒他注意湖山商队动向！”
“是！”
队伍加快了脚步。
就在沙源镇的轮廓越来越清晰时，队伍侧后方，通往西南湖山方向的古河道岔路上，突然传来一阵急促凌乱、由远及近的马蹄声！
“戒备！”孙百均厉喝，乡勇们迅速转向，弓弩对准声音来处。
只见暮色中，三匹沙漠马疯了般冲来，马背上的人影伏得很低，几乎贴在马颈上。马匹浑身汗湿，口吐白沫，显然已长途狂奔许久。待到近前，众人才看清，当先一骑是个满脸血污、皮袄破碎的汉子，正是湖山沙驼商会的护卫，秦赤瑛上次解救胡老三时见过一面，好像叫阿木尔。
“救命！沙源镇的贵人……救命啊！”阿木尔远远看见秦赤瑛队伍的旗帜和装束，如同抓住救命稻草，声嘶力竭地呼喊，声音带着哭腔和绝望。他身后两骑也是商队护卫打扮，个个带伤，其中一人肩头还插着半截箭杆。
三人冲到近前，几乎是从马背上滚落下来。阿木尔挣扎着爬起，扑到秦赤瑛马前，语无伦次：“秦镇守！完了……全完了！我们……湖山第二批商队……在野狐岭……被劫了！好多人……全是沙盗，还有……还有穿狼皮袄的骑兵！胡管事他……他被射死了！货……还有盐、茶……全被抢了！只有我们几个……拼死逃出来报信……”
他情绪激动，加上伤势和疲惫，说到后来已是气息不继，被孙百均扶住。另外两名护卫也瘫倒在地，眼中满是劫后余生的惊恐。
秦赤瑛的心沉了下去。果然！袭击他们只是幌子，或者说，是分散注意力的佯攻！真正的目标，是截杀湖山前往沙源镇的商队，抢夺那批对沙源镇至关重要的军械物资！
“有多少沙盗？狼族骑兵有多少？具体在野狐岭什么位置？对方往哪个方向去了？”秦赤瑛一连串问题抛向阿木尔，同时示意柳七娘赶紧为三人处理伤势。
阿木尔喘着粗气，断断续续回答：“沙盗……至少上百人！分成好几股，配合很……很熟。狼族骑兵……不多，大概二三十骑，但在外围掠阵，不直接冲，专射我们的马和带头的人……野狐岭……在古河道西边四十里，那片红石山那里……他们抢了货，杀了人，往……往西北死亡沙海深处去了……我们不敢追……”
上百沙盗！还有疑似狼族的骑兵协同！这绝非寻常劫道。秦赤瑛几乎可以肯定，这与袭击他们的“黑沙旗”是同一拨势力在背后操纵，目的就是彻底掐断湖山与沙源镇的贸易线路，并夺取增强沙源镇武力的物资。
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